Nel 2017, la regista Domee Shi aveva appena terminato Bao, un cortometraggio Pixar in cui il pranzo a base di bao bun di una donna prende vita e si trasforma da adorabile fagottino in un burbero adolescente al vapore. Era un'allegoria della maternità. In seguito alla calorosa accoglienza del film (che alla fine vinse l'Oscar per il miglior cortometraggio animato), i suoi colleghi della Pixar le chiesero di proporre idee per un lungometraggio. L'estate trascorse a elaborare tre idee, tutte storie di adolescenti che si rifacevano alle sue esperienze di crescita in una famiglia cinese canadese di Toronto.
Alla fine ha realizzato Turning Red, la storia di Meilin Lee, una tredicenne cino-canadese cresciuta a Toronto nei primi anni 2000 che un giorno si sveglia e scopre di essersi trasformata in un magico panda rosso gigante ogni volta che si arrabbia o si arrabbia. È un'allegoria della pubertà e uno dei film più personali mai realizzati dalla Pixar.
Il processo di produzione dello studio è ormai parte della tradizione cinematografica. Le sue regole di narrazione (ce ne sono 22) sono tramandate in blog di sceneggiatura seri come i dieci comandamenti. Ai suoi esordi, la Pixar era nota per la sua capacità di lucidare, modificare e creare, riducendo una storia alla sua essenza, cercando di parlare di temi universali come l'amore, la perdita e la famiglia. Ogni film veniva elaborato dai "cervelloni" della Pixar - John Lasseter, Pete Docter, Brad Bird e altri - e i risultati portavano allo studio grandi successi e decine di premi.
Ma queste regole hanno anche fatto sì che molti film fossero molto diversi dalle loro idee originali. Up è nato come un film su una coppia di principi alieni che vivono in una città galleggiante; A Bug's Life è stato completamente riscritto nove mesi prima della sua uscita. Non è proprio così che funziona Shi. "Non c'era un programma preciso o una struttura per lanciare queste idee, si può andare al proprio ritmo", dice la regista. Per quanto mi riguarda, voglio solo andare veloce perché la mia peggiore paura è quella di pensare troppo, esagerare e lucidare troppo qualcosa fino a farle perdere tutta la sua unicità". "
Con Turning Red, Shi ha quindi infranto alcune regole. Il film, che arriva venerdì su Disney+, è in gran parte fedele al suo progetto iniziale: ci sono scene dei suoi primi storyboard che ora esistono più o meno nella stessa forma. C'è un momento, per esempio, in cui la madre di Meilin si reca a scuola per spiare la figlia, sbirciando da dietro un albero con un binocolo, con totale mortificazione di Meilin. "Si può dire che alcune di queste storie provengano da esperienze molto personali di Domee, e questo è sempre una droga quando si ascolta una proposta", dice la produttrice Lindsey Collins. Non è una cosa che si ottiene normalmente dal cancello". "
Questa attenzione alle esperienze personali è diventata una sorta di tendenza nelle opere recenti della Pixar. Luca, uscito l'anno scorso, è stato fortemente influenzato dall'infanzia del regista Enrico Casarosa: il blu impossibile delle estati sulla costa italiana, la libertà e la gioia dell'esplorazione. Onward, sebbene sia ambientato in un mondo fantasy urbano, è stato ispirato dal regista Dan Scanlon che ha ascoltato un clip audio di suo padre, scomparso quando era bambino.
Anche le esperienze personali si riflettono nei mondi che lo studio sta creando. I primi film potevano essere ambientati ovunque: Toy Story e i suoi sequel si svolgono nella nebulosa Tri-Counties Area, una vaga approssimazione dell'America di mezzo con strade suburbane, centri commerciali e pizzerie a tema spaziale. Inside Out parla di una ragazza la cui famiglia si trasferisce dal Minnesota (patria del regista Pete Docter) a San Francisco - ma se si scambia l'amore di Riley per l'hockey con qualcos'altro, c'è poco da radicare la storia in quei luoghi.
Ma in 2020's Soul, che racconta di un musicista jazz in crisi che si ritrova involontariamente nell'aldilà, New York è intessuta in ogni sua parte. Allo stesso modo, Turning Red è talmente legato alle esperienze di vita di Shi che ambientarlo in qualsiasi altro posto che non sia la sua città natale lo avrebbe reso una storia completamente diversa. "Mi sembra che Toronto e Vancouver facciano sempre finta di essere altre città americane nei film", dice la Shi, riferendosi alla loro popolarità come location per le riprese dei blockbuster hollywoodiani. L'ambientazione del film in un luogo reale controbilancia anche lo stile di animazione di Shi, influenzato da anime e manga. Questa specificità si estende anche al periodo del film, in questo caso il 2002. Meilin e i suoi amici coltivano i Tamagotchis e sono ossessionati dai 4*Town, una boy band fittizia con canzoni molto orecchiabili (scritte per il film da Billie Eilish e suo fratello Finneas).
" Ora abbiamo la possibilità di fare così tante cose che non abbiamo paura di radicarle in un luogo reale", dice Collins, riferendosi al modo in cui i miglioramenti tecnologici hanno dato agli animatori della Pixar più opzioni. Shi ricorda di aver scelto i campioni di pelle per i personaggi con gradi di realismo che andavano dalla possibilità di vedere ogni poro alla "bambola di plastica". "A metà degli anni Novanta, i creatori di Toy Story avevano a disposizione solo la seconda opzione. Dallo stile d'animazione di Turning Red ("grosso ma carino") all'uso del colore ("pastello, luminoso e fresco"), gli animatori riuscirono a portare in primo piano la sensibilità di una ragazzina di 13 anni. "L'obiettivo non era solo quello di stilizzare per il gusto di stilizzare", dice Collins. Dal momento che il nostro personaggio è una tredicenne asiatica, per noi è stato importante usare quella lente quando abbiamo progettato il mondo". "
Dopo una serie di successi, la Pixar ha la libertà di abbandonare la produzione di film "da padri, per padri", come ha detto un commentatore su Twitter, e di lasciare che una serie più diversificata di personaggi e creatori prenda il timone. L'attrattiva degli ultimi film dello studio è ancora ampia, solo che trovano la loro relatività in posti nuovi. Fin dal primo lancio", dice Shi, "è stato importante per me capire: "Che cos'è questa cosa universale che stiamo raccontando con questo pennello culturalmente specifico? '" Aggiunge: "Per Turning Red si tratta dell'esperienza di crescere, di svegliarsi improvvisamente un giorno e rendersi conto di essere cresciuti di un paio di metri, di essere ricoperti di peli e di avere sempre fame. Credo che la maggior parte delle persone abbia un'esperienza del genere, in cui si sente come un alieno nel proprio corpo. Prevedibilmente, alcuni recensori non l'hanno capito: dopo i film sui robot, le auto parlanti e i pesci pagliaccio, hanno ritenuto che la storia di una tredicenne cinese fosse troppo poco relazionabile, troppo "ristretta" e "limitante nella portata". Ma alla fine, lo scopo del cinema è quello di trasportarti nella testa di qualcuno che non hai mai incontrato e di insegnarti qualcosa su te stesso nel frattempo". Shi riflette su una delle prime immagini che ha disegnato per il suo progetto - Meilin che prega i suoi antenati per ottenere una taglia di coppa più grande - qualcosa di specifico per una ragazzina di 13 anni, certo, ma che parla anche di questioni più ampie sull'appartenenza e sulla doppia vita che molti di noi devono vivere. "Questo ha davvero catturato Mei e il film", dice. È questo il film: una ragazza che lotta per sopravvivere alla pubertà e ai cambiamenti, ma che cerca anche di destreggiarsi tra i due mondi in cui è nata". "
