Il 1° febbraio 2003, lo Space Shuttle Columbia è partito per il suo 28° volo. Non fece più ritorno. Durante il lancio, un grosso pezzo di schiuma isolante cadde dal serbatoio esterno dello shuttle e colpì l'ala sinistra; quando l'equipaggio tornò nell'atmosfera terrestre dopo la missione, ciò causò la rottura dell'intero veicolo spaziale. Tutti e sette gli astronauti della NASA a bordo morirono.
All'indomani del disastro, la NASA e il governo degli Stati Uniti hanno preso la dolorosa decisione di chiudere il programma dello Space Shuttle. Nello stesso periodo, il poco noto miliardario e fondatore di Paypal Elon Musk ha lanciato una startup per l'esplorazione spaziale. In un settore dominato da pesi massimi come Lockheed Martin e Boeing, l'azienda ha faticato per anni, soprattutto dopo che i suoi primi tre razzi sono tutti falliti.
Ma, nonostante le grandi difficoltà, Musk e SpaceX sono riusciti ad avere successo, sviluppando razzi riutilizzabili a basso costo che possono essere riportati a terra in sicurezza e inviati nuovamente nello spazio. Nel 2020, SpaceX ha lanciato una capsula Dragon che ha trasportato gli astronauti della NASA Bob Behnken e Doug Hurley sulla Stazione Spaziale Internazionale, segnando la prima volta che un veicolo spaziale commerciale ha completato una missione verso la ISS.
O, almeno, questa è la storia raccontata nel nuovo documentario di Netflix, Return to Space. Nel documentario, in uscita oggi, i registi Elizabeth Chai Vasarhelyi e Jimmy Chin (Free Solo) si impegnano a fondo per mostrare come SpaceX abbia riportato i lanci con equipaggio negli Stati Uniti, quasi un decennio dopo l'ultimo volo dello shuttle nel 2011. Mentre SpaceX festeggia il suo 20° anniversario, il film dipinge un'immagine dell'azienda come una necessità per il futuro, dato che la Russia ha tagliato fuori la maggior parte del mondo dall'uso delle navicelle Soyuz e sempre più clienti hanno bisogno di servizi più economici come Uber o FedEx per lo spazio. È un bel film, ma non è tutta la storia.
La retorica di Musk potrebbe far sembrare che SpaceX inaugurerà una nuova era del volo spaziale e salverà l'umanità costruendo colonie su Marte e altri mondi inospitali, ma la sua azienda, e altre come lei, non esisterebbero senza la NASA e i suoi contratti. Quando è diventato evidente che l'agenzia spaziale non poteva realizzare le sue vaste ambizioni senza delegare alcuni compiti ad altri, la NASA ha svolto un ruolo fondamentale nel sostenere la nascente industria, ruolo che svolge ancora oggi.
Indipendentemente da chi guida il taxi spaziale, la vera azione si svolge in orbita e oltre. SpaceX ora fornisce servizi chiave, trasportando gli astronauti in orbita e completando i rifornimenti, ma la NASA e le altre agenzie spaziali sono quelle che supportano la ISS, sviluppano importanti ricerche sull'impatto sulla salute delle radiazioni spaziali e della vita in microgravità e mantengono le infrastrutture critiche a terra. Negli anni post-shuttle e pre-Dragon, la NASA ha sviluppato una nuova capsula per l'equipaggio e decine di innovativi veicoli spaziali senza equipaggio, tra cui quelli che si dirigono nello spazio profondo, verso il Sole, Marte, gli asteroidi, Giove e Plutone, per citarne alcuni. Nonostante le affermazioni di Musk, la NASA è ancora leader nell'esplorazione spaziale.
Return to Space menziona solo di sfuggita altre aziende spaziali, ma questa scelta ha più senso se si considera che attualmente solo SpaceX è in grado di trasportare astronauti in orbita. (Ma i concorrenti di SpaceX, Blue Origin e United Launch Alliance, hanno i loro veicoli di lancio per il trasporto pesante in fase di sviluppo e Northrop Grumman e Sierra Nevada Corp., oltre a SpaceX, hanno contratti con la NASA per le forniture alla ISS.
Il film potrebbe anche trarre beneficio da una discussione sul nazionalismo che si manifesta nel lodare il ritorno dei lanci sul "suolo statunitense". "L'esplorazione spaziale avrà sempre un elemento di competizione e di lotta per la leadership. Ma in definitiva dovrebbe essere un'impresa collaborativa, con l'umanità al centro. Dopo tutto, gli astronauti canadesi, europei e giapponesi non hanno problemi a lanciarsi dagli Stati Uniti. Non c'è nulla di intrinsecamente sbagliato nel fatto che un Paese aiuti un altro ad andare e tornare dall'orbita. (Questo sembra essere cambiato a causa del conflitto russo in Ucraina, ma questo spirito potrebbe tornare).
A metà di Ritorno allo spazio, la musica di Johann Strauss risuona, evocando 2001: Odissea nello spazio, durante il primo atterraggio di successo di un razzo Falcon 9 di SpaceX. "Quando quella cosa è finalmente scesa e ha fatto un atterraggio perfetto, proprio sul bersaglio, è stato uno di quei momenti che ti porterai dietro per il resto della tua vita", dice alla telecamera Lars Blackmore, un ingegnere senior di SpaceX. Poi il filmato passa all'ex vice amministratore della NASA Lori Garver, che chiarisce il concetto: "Elon e SpaceX hanno cambiato completamente il nostro settore, perché tutto è riutilizzabile. Ora possono lanciare a un decimo del costo che avevamo noi". "Sarà anche vero, ma la NASA continua a pagare il conto.
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