Quando il primo cortometraggio di Marcel the Shell è diventato virale, è stato un po' un caso. Come ha raccontato la cocreatrice Jenny Slate a Seth Meyers questa settimana al Late Night, il suo partner di allora, Dean Fleischer Camp, ha mostrato il film in stop-motion che avevano realizzato a uno spettacolo comico nel 2010, poi lo ha messo online su richiesta di un membro del cast che voleva mostrarlo alla madre malata. È diventato una delle prime sensazioni di YouTube". Gangnam Style" era ancora lontano due anni, dopo tutto - e ora, più di un decennio dopo, il suo eroe ha un film tutto suo, che parla dei pericoli di Internet che lo hanno reso famoso;
Dodici anni non sono molti nel grande schema delle cose, ma nel tempo online sono praticamente un eone. È anche un periodo abbastanza lungo da permettere a Slate e Camp di acquisire una certa prospettiva sull'ascesa di Marcel alla fama. "È così strano perché io, ovviamente, ci credo al 100%, ma a volte non riesco a capirlo", dice Slate. Pensa che la forza di Marcel risieda nella giustapposizione tra le sue dimensioni e la sua sicurezza, ma ammette anche che "alle persone piace proiettare su di lui i propri sentimenti di quanto si sentano piccoli". "
E così Marcel è rimasto amato, anche quando "Gangnam Style" è arrivato e passato. Camp racconta che una volta lui e Slate hanno fatto quello che lui chiama "un tour delle bottiglie d'acqua" a Los Angeles, fermandosi in tutti gli studios per parlare di Marcel dopo che era diventato virale. All'epoca, dice Camp, "c'era molto interesse nell'innestare Marcel in un modello di franchising tentpole più familiare". "Quando hanno lasciato quegli incontri, i due sapevano che non volevano che Marcel seguisse la strada di Stuart Little o dei Minions. (Tuttavia, stanno realizzando una linea di merchandising con lo studio del film, A24, per promuovere Marcel). In definitiva, Camp ritiene che il loro impegno per l'indipendenza abbia dato i suoi frutti.
" La cosa speciale per me di Marcel non è necessariamente il fatto che sia così piccolo", spiega. "È il fatto che non si preoccupa di quanto sia piccolo. Ha una forza di volontà di ferro e un grande rispetto per se stesso, ed è così sicuro di sé". "
Il mondo cinematografico di Marcel è contemporaneamente minuscolo e relativamente enorme. Nel film, vive con la nonna Connie (la straordinaria Isabella Rossellini) in una casa coloniale un tempo occupata non solo dall'intera famiglia e dal vicinato con guscio e conchiglia, ma anche da una coppia di umani. Gli abitanti non si sono mai accorti di Marcel e dei suoi amici, che hanno costruito una fiorente comunità di piante d'appartamento, letti di pane e pasti composti da pezzi di qualsiasi cibo che riuscivano a scroccare. Un giorno, la coppia di coniugi litigò e tutta la famiglia di Marcel, tranne la nonna, si rifugiò nel cassetto dei calzini dell'uomo per mettersi in salvo. Nel tentativo di lasciare la casa, l'uomo gettò il contenuto di tutti i suoi cassetti in una borsa e fuggì, per non tornare mai più. La famiglia di Marcel è andata con lui, persa nei venti di Los Angeles.
Questo non vuol dire che Marcel sia senza speranza, perché non è così. Marcel la conchiglia si ritrova con la nonna a coltivare un giardino rigoglioso, a sviluppare metodi ingegnosi per la raccolta del cibo e persino a seguire il loro programma preferito, 60 Minutes. Camp dice che, in un certo senso, la grinta della sua creatura ha ispirato anche lui. "Quando gli si presenta un ostacolo, non vede l'impossibilità di superarlo", spiega Camp;
Senza dubbio Camp ha dovuto fare appello a un po' della forza interiore di Marcel durante la realizzazione del film, che ha richiesto sette anni dall'inizio alla fine. Il processo di animazione in stop-motion è molto impegnativo e Slate e Camp hanno dovuto affrontare le loro stesse difficoltà personali, divorziando pochi anni dopo la produzione. Tuttavia, hanno continuato a lavorare, per rispetto del progetto e per un sentimento che Slate definisce "involontario come un battito del cuore". "Sebbene abbia ideato, prodotto e fornito la voce di Marcel per il film, Slate è stata in grado di entrare e uscire dalla produzione di tanto in tanto, se non altro per permettere a Camp e al co-sceneggiatore Nick Paley di lavorare davvero. Tuttavia, dice Slate, ogni volta che tornava al Team Marcel, sentiva un tipo di amore molto specifico.
" È come dire: "Perché torni nel tuo posto preferito per le vacanze estive?". Non perché è rilassante", dice. "È perché quando sei lì, senti un amore specifico per un luogo. Questo può accadere solo nel presente in cui ci si trova. "
Il legame di Slate e Camp con Marcel la conchiglia è profondamente personale. Camp dice che Marcel gli ricorda i libri che amava da bambino, come The Borrowers, e i momenti in cui la nonna diceva a lui e ai suoi fratelli di andare a "giocare nel paese delle fate", un'area che solo anni dopo ha capito essere in realtà solo lo spazio infestato dalle zecche sotto la sua terrazza. Slate ha ora una figlia, Ida, di circa 18 mesi. Attraverso Marcel, Slate dice di aver imparato ad accettare cose come l'insistenza della conchiglia ad avere una buona vita.
" Tutto è impregnato di valore", dice. "Voglio che mia figlia capisca che c'è un momento in macchina, in una mattina d'estate, in cui si abbassa il finestrino e si annusa l'aria, e questo è un momento di grande valore. In questo modo si può trasformare una giornata in una serie di momenti bellissimi, e vorrei che lei sentisse questa disponibilità per se stessa". "L'attrice cita una scena verso la fine del film, quando Marcel parla del bisogno di sentirsi parte di un grande strumento, come qualcosa a cui si sente particolarmente legata e che vorrebbe trasmettere. "Voglio che [mia figlia] capisca che è connessa a tutti e che c'è un modo per posizionarsi in modo ponderato in modo da essere davvero armonizzati. A volte ci sono delle distanze tra di noi, ma siamo tutti insieme. "
In questa cornice, Marcel the Shell diventa un film che esamina l'intersezione tra comunità e solitudine. Marcel perde la sua comunità e si sente solo. Quando incontra il personaggio di Camp - un documentarista anch'egli di nome Dean - ricomincia ad aprirsi, anche solo per avere qualcun altro con cui parlare. Quando Dean realizza un cortometraggio (molto metallico) su Marcel da pubblicare online, questo diventa virale, portando Marcel a chiedersi se può sfruttare i suoi nuovi ammiratori per trovare la sua famiglia. Non funziona come vorrebbe. La sua casetta diventa invece un punto di ritrovo per i TikTokker in cerca di influenza più che di legami, e Marcel si ritrova a riflettere ancora una volta su cosa significhi avere un posto a cui appartenere.
Questa lotta tra influenza e connessione è uno dei motivi per cui Slate dice di aver abbandonato i social media, anche se di tanto in tanto posta ancora sul suo Instagram. (Soprattutto se, ad esempio, è in giro a promuovere un nuovo film come Marcel the Shell). Dice che non le interessa impegnarsi in "inutili e infiammabili" polemiche sul corretto uso di Internet da parte delle persone, ma il suo passato affidamento ai social media le ha insegnato che "avere successo in un modo o nell'altro non risolve la tua solitudine. Non demistifica se si è o meno una persona potente o una persona di valore. Le risposte non sono là fuori. "
Forse parte della bellezza di Marcel the Shell, del personaggio e del film, è che non abbiamo tutte le risposte e non sappiamo come ottenerle. Consideriamo la conchiglia stessa, che è a suo modo una specie di meraviglia. Le conchiglie sono utilitarie, esistono solo per dare ai molluschi uno scudo protettivo, ma sono anche belle. Sono "in più", dice Slate. Non hanno bisogno di essere così belle". Come Marcel, una conchiglia è semplice ma perfetta ed è un buon esempio di come, come dice Slate, "la Terra non fa le cose solo per divertimento". Ogni cosa ha una funzione", spiega l'autrice, citando il lavoro di Robin Wall Kimmerer sul fatto che le goldenrods e gli asters fioriscono sempre insieme. Tutto in natura ha uno scopo, ma anche tutto è ciò che lei chiama "un bellissimo mistero". "Vivere come Marcel la Conchiglia - e, se vogliamo, apprezzare Marcel la Conchiglia - significa sedersi, aprire gli occhi e il cuore e lasciare che il mondo entri in scena.
