Negli anni Trenta, tre decenni prima che Neil Armstrong mettesse per primo piede sulla Luna, Buck Rogers viveva le sue avventure spaziali di stampo occidentale, nei fumetti e sul grande schermo. Quando la NASA prese il via negli anni '60, la prima generazione di astronauti gli assomigliava: tutti uomini bianchi, ma senza pistole laser.
Mezzo secolo dopo, la fantascienza ha superato i programmi spaziali del mondo reale. Ci sono ancora i Buck Rogers del XXI secolo, ma ci sono anche Michael Burnham (Sonequa Martin-Green) e Cassian Andor (Diego Luna) di Star Trek: Discovery, personaggi che mostrano l'ampiezza della diversità nel mondo come la prima fantascienza e la prima NASA non hanno mai fatto. Spettacoli come questi, così come serie come The Expanse e Foundation, hanno fatto passi da gigante rispetto all'agenzia spaziale statunitense, che si sta preparando a mandare la prima donna e la prima persona di colore a camminare sulla luna nel 2026.
" Abbiamo questa visione di Star Trek di uomini e donne di razze diverse che lavorano insieme, trasmessa per la prima volta nel 1966, nel bel mezzo del movimento per i diritti civili e all'inizio della seconda ondata del movimento delle donne", afferma Margaret Weitekamp, storica del National Air and Space Museum e autrice del libro Space Craze: America's Enduring Fascination with Real and Imagined Spaceflight, in uscita oggi. È qualcosa che è diventato un ideale e che sappiamo essere stato usato dalla NASA alla fine degli anni '70 per reclutare una classe più eterogenea di astronauti per il programma Space Shuttle". "
I membri del primo gruppo di astronauti della NASA, quelli che si riunirono prima della prima di Trek, si assomigliavano tutti. Weitekamp fa notare che quando quegli uomini si riunivano per le foto - erano tutti bianchi, cristiani, sposati, piloti di jet con addestramento militare - dovevano stare in ordine alfabetico in modo che chi scriveva le didascalie non li confondesse. Un'immagine del genere apparirebbe stridente alla maggior parte delle persone oggi, e anche a qualcuno all'epoca. Ma Trek e il suo creatore, Gene Roddenberry, offrivano una visione molto diversa del futuro, che speravano potesse orientare le cose nel presente. Alla fine degli anni '60, Martin Luther King Jr. convinse Nichelle Nichols a continuare a interpretare Uhura in Star Trek perché, disse, "quando vediamo te, vediamo noi stessi, e ci vediamo intelligenti e belli e orgogliosi". "Nichols ha poi lanciato una campagna per portare la diversità alla NASA, girando video di reclutamento e viaggiando nelle università alla ricerca di astronauti. Nel 1978, 8.000 uomini e donne di colore, asiatici e latinoamericani fecero domanda per la classe di astronauti della NASA; delle 35 nuove reclute, sei erano donne e quattro persone di colore.
Nel 1983, molto tempo dopo il programma lunare Apollo, gli Stati Uniti hanno lanciato nello spazio la prima donna americana, Sally Ride, e il primo americano di colore, Guion Bluford - entrambi membri di quella prima classe di Nichols reclutati. L'Europa ha inviato per la prima volta donne astronauta nello spazio all'inizio degli anni Novanta. I sovietici hanno anticipato tutti, lanciando la prima donna e la prima persona di colore, Valentina Tereshkova e il cosmonauta cubano Arnaldo Tamayo Méndez, rispettivamente nel 1963 e nel 1980.
Ma se negli ultimi decenni un numero maggiore di donne e di persone di colore ha raggiunto l'orbita terrestre bassa e la Stazione spaziale internazionale, esse sono ancora una minoranza. Delle oltre 600 persone che sono andate nello spazio finora, solo 75 sono donne e 18 sono di colore, cinque delle quali erano donne di colore, guidate da Mae Jemison.
Allo stesso tempo, la fantascienza spaziale si è evoluta ben oltre l'epoca di Buck Rogers e Flash Gordon. Le prime serie e i primi fumetti ritraevano i viaggi nello spazio come un western, con pionieri bianchi e maschi che si avventuravano nella nuova frontiera, in modo non dissimile dai coloni bianchi delle Americhe che "scoprivano" nuovi territori già occupati da popolazioni indigene.
Le serie di Star Trek degli anni '90 hanno raccontato storie diverse, guidate dal primo capitano nero e dal primo capitano donna del franchise. Star Trek: Deep Space 9 e Babylon 5 includevano ciascuno diversi tipi di alieni e umani di razze e nazionalità diverse che si ritrovano su una stazione spaziale e devono capire come lavorare insieme e trovare una forza collettiva, dice Weitekamp. Questo è molto lontano dagli alieni di Buck Rogers, che a volte erano semplicemente interpretati da una bruna (invece che dall'eroe biondo) e che venivano dimenticati quando arrivava l'avventura successiva.
Oggi le serie di fantascienza diverse abbondano. Star Trek: Discovery ha Martin-Green al timone di una nave, in un cast che comprende attori trans e non binari, e lo show ha ispirato coraggiosamente altre nuove serie del franchise. Obi-Wan Kenobi ha Moses Ingram nel ruolo dell'Inquisitore Reva, The Expanse ha Dominique Tipper nel ruolo di Naomi Nagata e Doctor Who ha Jodie Whittaker come prima donna Dottore, solo per citarne alcune;
Ma non tutti questi nuovi volti della fantascienza sono arrivati senza contraccolpi. I critici conservatori e perfino alcuni fan di Trek hanno deriso Discovery e lo spinoff Strange New Worlds come "woke", ignorando che Star Trek ha sempre avuto cast diversificati e storie con questioni razziali e di genere impegnative. Centinaia di fan di Star Wars hanno inviato messaggi razzisti a Ingram, il che ha portato Ewan McGregor, che interpreta Obi-Wan, e Anson Mount, che interpreta il capitano di Strange New Worlds, a intervenire in sua difesa. I passi più modesti della NASA sono stati criticati anche per la promozione di una "politica dell'identità woke", secondo un resoconto. Ma questi commenti sono serviti solo come tentativo nostalgico di sbiancare le precedenti discriminazioni di genere e di razza, ignorando che gran parte del pubblico ha superato l'archetipo di Buck Rogers.
Quando la prima donna e la prima persona di colore atterreranno finalmente sulla Luna nell'ambito del programma Artemis, si tratterà di un enorme passo avanti per l'umanità. Anche i viaggi spaziali commerciali potrebbero offrire ulteriori opportunità, anche se finora molti dei passeggeri sono stati uomini bianchi e ricchi. Finora i due voli spaziali commerciali orbitali sono stati guidati da uomini bianchi, tra cui il miliardario Jared Isaacman sul volo spaziale Inspiration4 di SpaceX, ma ne stiamo vedendo altri, tra cui due donne su quel volo, come Sian Proctor, la quarta donna di colore a viaggiare nello spazio. In questi primi giorni di una nuova era del volo spaziale, resta da vedere se l'industria privata farà lo stesso passo che stanno facendo le agenzie spaziali.
In fondo, la fantascienza sarà sempre all'avanguardia rispetto al mondo reale. Il suo scopo è guardare a ciò che è e immaginare ciò che potrebbe essere, nel contesto delle sfide e degli ideali del momento. Ha contribuito a portare la NASA nel 20° secolo. Un giorno porterà i viaggi spaziali anche nel 24°.
