Lo chiamano "schermo di sabbia". "Nei deserti della Giordania e degli Emirati Arabi Uniti, dove il regista Denis Villeneuve ha girato gran parte di Dune, tutto è di varie tonalità di beige. Per adattarlo, il supervisore degli effetti visivi Paul Lambert ha fatto qualcosa che non aveva mai fatto prima: ha trasformato i suoi schermi verdi in marrone. Grazie al Sandscreen, Villeneuve ha potuto effettuare tutte le riprese di bellezza nel deserto e Lambert ha potuto aggiungere facilmente tutto ciò che gli serviva in post-produzione. Tutto quello che doveva fare era cambiare il colore della sabbia con quello di qualsiasi edificio, sfondo o bestia che voleva. Questo ha permesso di ottenere un aspetto il più naturale possibile per ogni ripresa e di creare una delle creature più iconiche della fantascienza.
Stiamo parlando dei sandworm, ovviamente. Come descritto da Frank Herbert in Dune, i sandworm sono creature massicce che vivono nelle vaste sabbie di Arrakis e producono "spezia", la sostanza più preziosa dell'universo conosciuto. Per i Fremen, il popolo nativo di Arrakis, servono anche come mezzo di trasporto. I Fremen agganciano le redini ai loro esterni squamosi e stanno in piedi sopra di loro mentre strisciano nel deserto. Sandscreen ha permesso a Lambert di filmare un attore sul posto "a cavallo" di un sandworm - essenzialmente una piattaforma su un giunto cardanico mobile ricoperto di beige - e poi di aggiungere il verme sotto di lui con la CGI. Questo ha dato a Lambert la possibilità di creare una ripresa VFX senza soluzione di continuità (ce n'erano più di 2.000 in Dune), e a Villeneuve la possibilità di avere un film che sembrasse il più naturale possibile. Non sono mai un supervisore che dice a Denis: "Guarda, se facciamo tutto in blue screen...". dice Lambert. Non lavoro in quel modo particolare". "
Progettare i vermi stessi è stata un'altra impresa. Villeneuve ha iniziato a lavorare a Dune subito dopo aver terminato Blade Runner 2049 nel 2017. "Avevo bisogno di molto tempo e [lo studio] me lo ha concesso", racconta Villeneuve. Quando abbiamo iniziato la preparazione, tutto era stato in gran parte progettato, i concetti artistici erano già pronti". "Lavorando con il production designer Patrice Vermette, Villeneuve ha trascorso mesi a cercare di ottenere il giusto design dei vermi: le loro dimensioni, la loro consistenza, la forza di cui avrebbero avuto bisogno per muoversi attraverso tonnellate di sabbia.
" Ovviamente, c'è una tale base di fan di Dune che se si va su Internet - si cerca su Google, ad esempio, 'Dune sandworm' - ci sono così tante versioni diverse", dice Vermette. "E Dune è stato di grande ispirazione per molti amanti della fantascienza e per i film che sono stati realizzati. In Guerre stellari c'è un verme sandwich. Volevamo quindi fare qualcosa di originale e terrificante". "
Il disegno del sandworm che hanno realizzato è qualcosa che Lambert definisce "preistorico". "È nodoso, coperto di squame e sembra essere lungo centinaia di metri. Uno dei modelli migliori era la balena. La grande bocca spalancata del verme, che Paul Atreides (Timothée Chalamet) affronta di petto, è piena di fanoni; i suoi movimenti sotto la superficie dovevano essere molto cetacei. Il team di Lambert ha utilizzato tutte queste idee per costruire i vermi in digitale, renderizzando le loro texture in Clarisse, animandoli con Maya e componendo ogni ripresa in Nuke.
Poi c'era la questione dell'omonimo verme: la sabbia. Le creature stesse hanno qualche inquadratura in Dune, ma per la maggior parte del tempo sono individuate dai loro movimenti nel sottosuolo. Anche le increspature sulla superficie delle dune, che Herbert ha chiamato "wormsign", hanno dovuto essere create digitalmente. Quando si trovava sul posto nel deserto, Lambert voleva farsi un'idea di come visualizzare l'enorme spostamento di sabbia che i vermi avrebbero causato piazzando degli esplosivi sottoterra, "ma in Medio Oriente probabilmente non è la cosa migliore da fare". "Ha invece creato una simulazione dello spostamento della sabbia utilizzando il software Houdini, basato in gran parte sui movimenti dell'acqua.
Questo ci porta a un altro aspetto unico dei vermi sandwich: i loro effetti sonori. Oltre a scuotere il terreno, i Fremen nel deserto di Arrakis - e gli spettatori al cinema - dovrebbero essere in grado di sentire il movimento di un verme. I vermi della sabbia seguono anche i suoni sotterranei, quasi come un sonar (di nuovo: le balene), ed è per questo che i Fremen distraggono le creature usando dei "thumpers" che colpiscono costantemente la superficie del terreno. Questo significa che le bestie di Dune dovevano avere i loro rumori, un lavoro che è toccato al team del suono composto da Mark Mangini e Theo Green. La coppia aveva già lavorato con Villeneuve a Blade Runner 2049 e in quell'occasione aveva elaborato una filosofia che ha portato a Dune: "Tutti questi suoni devono sembrare vivere in un universo che riconosciamo", dice Mangini. Villeneuve "ci teneva molto che tutto ciò che sentivamo sembrasse organico o acustico". "
Per mettere in pratica questa filosofia, hanno ideato un altro nuovo concetto: il falso realismo documentaristico, o FDR in breve. L'idea era che Dune dovesse suonare come un documentario realizzato da una troupe inviata su Arrakis. Non troppo "sound design", dice Green. Così, per i vermi, i due hanno sfidato i cliché dei film di mostri e hanno creato un suono "svolazzante" per i segni dei vermi, qualcosa che indica un pericolo in lontananza. Hanno portato degli idrofoni - microfoni subacquei - nella Death Valley e hanno registrato il suono della sabbia in movimento. Per il suono della bocca del verme che si apre, hanno creato un tono "drogato" stratificando decine di rumori umani e animali elaborati. (I due sono riluttanti a fornire esempi. "Non credo ci fosse nulla di particolarmente esotico", dice Mangini). Il movimento del verme della sabbia utilizza anche suoni di corteccia d'albero che scricchiola e viti che si attorcigliano. Il rumore che fa quando inghiotte una macchina per la raccolta delle spezie? È Mangini con un microfono in bocca che aspira un sacco di vento.
Il risultato è qualcosa di ossessivamente scarno, come Arrakis stessa. Ed è anche molto diverso dalla frenesia della maggior parte dei film di fantascienza. "Una cosa che ho notato di Denis è che non mi ha mai dato come riferimento qualcosa di un altro film", dice Green. "Usa altri film come esempi di cosa non fare", aggiunge Mangini. I vermi della sabbia, quindi, sono diversi dai mostri di quei film. Più che paura, Villeneuve voleva che la gente provasse riverenza per i vermi quando appaiono sullo schermo, dicendo a Mangini "è più dio che Godzilla". "
