Chloé Zhao era, lo ammette, nervosa.
Era l'estate del 2018, il giorno prima che la regista dovesse mettersi in viaggio per girare il suo prossimo piccolo film indipendente. Zhao si trovava in una sala conferenze dei Walt Disney Studios di Burbank per presentare un film della Marvel. Erano presenti i vertici dello studio - Kevin Feige, Nate Moore, Louis D'Esposito e Victoria Alonso - e Zhao stava difendendo la sua visione come una tesi di dottorato. Niente di improvvisato, molte immagini. Forse un po' troppo formale.
Appena in tempo, il programma di History Channel Ancient Aliens è venuto in soccorso di Zhao. Parte della sua idea per Eternals si basava su una saga di contatti extraterrestri sulla Terra, proprio come Ancient Aliens. È stato allora che Feige, architetto del vasto e intrecciato Marvel Cinematic Universe, è intervenuto: "Lo stavo guardando proprio l'altro giorno! "Spronata, Zhao ha trovato il suo ritmo. Ha illustrato la sua visione, incorporando non solo gli alieni antichi ma anche i manga, il libro Sapiens di Yuval Noah Harari e le somiglianze visive tra Final Fantasy e i film del poeta guerriero Terrence Malick.
Nel linguaggio hollywoodiano, Zhao l'ha venduto in sala. "È stato solo dopo quel lancio che abbiamo capito che avremmo fatto Eternals", racconta Feige. Zhao doveva solo andare a girare l'altro film, un film tranquillo con Frances McDormand intitolato Nomadland, che avrebbe vinto l'Oscar come miglior film. Secondo Zhao, "alla fine dell'incontro, Victoria mi ha detto: "Assicurati di tornare, ok?"". '"
Fortunatamente lo ha fatto. Dopo alcuni mesi trascorsi nel West americano, Zhao è tornata e ha iniziato a lavorare a Eternals, la storia epica di una razza di immortali inviati a proteggere la Terra da esseri cosmici noti come Celestiali. Potrebbe sembrare un'idea da popcorn, ma Zhao vuole andare ben oltre il cinema spazzatura. Un'autrice con un occhio di riguardo per le ambientazioni naturali e una sensibilità per le storie intime e personali, ha voluto assicurarsi che il suo Eternals non fosse solo un altro film di supereroi generato al computer e pieno di crociati pettinati con "Man" nel loro soprannome. Ha girato gran parte del film in Inghilterra e nelle Isole Canarie. Ha diversificato il cast, per lo più bianco e completamente etero, del fumetto originale. Moore, coproduttore del film, afferma che Zhao ha decostruito chi può essere un eroe Marvel e ha reinventato il Marvel Cinematic Universe.
Il mito del film Marvel è più o meno questo: Da qualche parte nelle viscere della Disney, un gruppo di cervelloni sogna l'arco delle fasi del MCU. I film di supereroi stand-alone vengono riempiti con le uova di Pasqua e i MacGuffin che li spingeranno verso i grandi film di team-up come Captain America: Civil War o Avengers: Endgame. Lungo il percorso, lo studio dà a registi selvaggiamente creativi, di grande talento ma non ancora famosi, le chiavi di una macchina da corsa, ma mantiene un rigido controllo sulla forma della pista. Feige rifiuta l'idea che tutti finiscano per essere ingranaggi di una macchina hollywoodiana, ma siamo realisti. C'è un motivo se i film del MCU hanno guadagnato circa 9 miliardi di dollari solo negli Stati Uniti e in Canada. La gente sa cosa aspettarsi quando entra nel multisala: abiti eleganti, la distruzione di New York City, ragazzi di nome Chris.
Questa volta, però, non c'è un'infinità di pugni all'orizzonte. Senza l'endgame, i registi Marvel hanno meno limiti e più strade da percorrere. Ogni film può essere diverso dal punto di vista tematico, visivo ed emotivo. I fan ne hanno avuto un assaggio a settembre con Shang-Chi e la leggenda dei dieci anelli di Destin Daniel Cretton, che, sì, aveva pugni, ma anche più kung fu in stile anni '70 nel suo DNA cinematografico di qualsiasi film Marvel prima di lui.
Eternals si allontana ancora di più dalla formula Marvel. Una volta arrivata a bordo, Zhao ha rielaborato la sceneggiatura e ha pianificato le riprese secondo il suo stile: green screen minimo, molte riprese in location, luce naturale, obiettivi grandangolari in grado di catturare sia l'intimità dei primi piani che i vasti paesaggi all'interno della stessa inquadratura. (È qui che entra in gioco l'influenza di Final Fantasy e Terrence Malick. Pensate a Tree of Life con le spade). Se questo suona come un allontanamento dallo stile della Marvel, è per questo che l'hanno assunta. "Non cercherò di fare qualcosa di diverso per il gusto di fare qualcosa di diverso, non è interessante per me", dice Zhao. Non c'è motivo di prendere una persona come me solo per girare un film su un palcoscenico". "
Come dice Moore, l'assunzione di Zhao per realizzare un film che assomiglia più al suo western moderno del 2017, The Rider, che ad Iron Man 3, comporta il tipo di cambiamenti che la Marvel dice sempre di voler fare "e che poi, nella fretta del calendario, sono i primi ad essere eliminati". Zhao, osserva, non è dissimile dal suo ex compagno di corso al Sundance Screenwriters Lab, Ryan Coogler, regista di Black Panther, in quanto entrambi "hanno messo in discussione il nostro stesso sistema sul perché stavamo facendo le cose in un certo modo". "
Invece di essere un'opera lucida e dai colori primari, Eternals, secondo la cura di Zhao, si presenta con toni più tenui e delicati. Alcuni film Marvel possono avere bisogno di grandi mondi in CGI, ma poiché il suo film parla di eroi che sono sulla Terra da 7.000 anni, voleva che il suo cast fosse in grado di interagire con spazi fisici reali. Sebbene i personaggi centrali di Eternals debbano salvare la Terra dai Devianti (come dire, roba da eroi), secondo Moore il film sfida anche i presupposti su come dovrebbero apparire i personaggi dei fumetti.
Quando arriverà nelle sale a novembre, Eternals sarà il primo film Marvel con una star sorda, Lauren Ridloff nel ruolo di Makkari. Ci sarà anche Phastos di Brian Tyree Henry, uno dei primi supereroi apertamente gay del MCU. Diversi personaggi sono di razza o sesso diverso da quello dei fumetti originali di Jack Kirby degli anni Settanta. Gli Eterni sono esseri cosmici immortali, osserva Moore, non supersoldati. Non tutti devono avere addominali da urlo. Per Zhao, questo è il punto. A Hollywood si parla molto di inclusione, ma spesso si trasforma in un'operazione di selezione; Zhao vuole onorare la diversità dei suoi personaggi rendendo le loro identità personali parte della trama.
" Ci sono molti modi diversi in cui un essere umano può essere eroico", dice Zhao. Voglio esplorarne il maggior numero possibile, in modo che il pubblico possa rivedersi in questi momenti eroici e sentirsi in sintonia con essi". "
Anche questo è un punto di forza della Zhao. Feige la paragona a un'antropologa, una persona che studia i suoi soggetti e poi realizza film che ne mettono in luce le capacità. Lo ha fatto con i nomadi reali di Nomadland e con il cowboy Lakota del rodeo al centro di The Rider. Per Eternals, ha incrociato il racconto dell'evoluzione umana di Sapiens di Harari con la mitologia della Marvel per esplorare come gli extraterrestri si sarebbero integrati con l'umanità nel corso dei millenni. È il genere di cose che, secondo Feige, la Marvel deve fare per evitare di ripetersi. Le ho detto durante alcune giornate buie e piene di lavoro nel bel mezzo della produzione", afferma, "che era la sua visione di questo film a farmi pensare che, dopo Endgame, il MCU potesse sopravvivere". "
Potrebbe anche essere una strada da percorrere per la Zhao. Uno dei suoi prossimi progetti è una rivisitazione della storia di Dracula che viene descritta come "un western futuristico e fantascientifico" - un altro canone (bara?) da far saltare. A un certo punto della nostra conversazione, le chiedo se vorrebbe mai dirigere un film di Star Wars. Zhao si è presentata al Comic-Con International qualche anno fa con una maglietta con un stormtrooper in lacrime e il messaggio "Avevo amici su quella Morte Nera", quindi sembrava probabile. Alla domanda si sottrae, ma subito dopo fa una confessione: "Sono decisamente nel lato oscuro". "Questo potrebbe essere esattamente ciò di cui il franchise ha bisogno.
