2017 hade regissören Domee Shi precis avslutat Bao, en Pixar-kortfilm där en kvinnas baobullar får liv och växer från en förtjusande dumpling till en sur, ångande tonåring. Det var en allegori för moderskap. Efter filmens varma mottagande (den vann så småningom en Oscar för bästa animerade kortfilm) bad hennes Pixar-kollegor henne att lägga fram idéer för en långfilm. Hon tillbringade sommaren med att arbeta fram tre koncept - alla berättelser om tonårsflickor som alla hade sin utgångspunkt i hennes erfarenheter av att växa upp i en kinesisk-kanadensisk familj i Toronto.
Till slut gjorde hon Turning Red, berättelsen om Meilin Lee, en 13-årig kinesisk-kanadensisk flicka som växer upp i Toronto i början av 2000-talet och som en dag vaknar upp och upptäcker att hon nu förvandlas till en magisk röd jättepanda när hon blir arg eller upprörd. Det är en allegori för puberteten - och en av de mest personliga filmerna som Pixar någonsin har gjort.
Studions filmproduktionsprocess är numera en del av den filmiska traditionen. Dess regler för berättande (det finns 22) är nedtecknade i seriösa bloggar om manusskrivande som de tio budorden. I sin tidiga tid var Pixar ökänt för att polera, pyssla och skapa - att koka ner en berättelse till dess innersta kärna och försöka tala om universella teman som kärlek, förlust och familj. Varje film utarbetades av Pixars "brain trust" - John Lasseter, Pete Docter, Brad Bird och andra - och resultatet gav studion stora framgångar och dussintals priser.
Men dessa regler innebar också att många filmer såg helt annorlunda ut än de ursprungliga idéerna. Up började som en film om ett par utomjordiska prinsar som bodde i en flytande stad, A Bug ' s Life skrevs om helt och hållet nio månader före premiären. Det är inte riktigt så Shi fungerar. " Det fanns inget tydligt schema eller någon struktur för att pitcha dessa idéer, man kan liksom gå i sin egen takt ", säger hon. " För mig vill jag bara gå snabbt, för min värsta rädsla är att tänka för mycket, göra för mycket och polera för mycket på något tills det förlorar all sin unika karaktär. "
Med Turning Red bröt Shi mot några regler. Filmen, som lanseras på Disney+ på fredag, är i stort sett trogen hennes ursprungliga pitch - det finns scener från hennes tidiga storyboards som nu finns i ungefär samma form. Det finns till exempel ett ögonblick då Meilins mamma går till sin dotters skola för att spionera på henne och tittar bakom ett träd med en kikare, till Meilins totala förödmjukelse. " Man kunde se att några av de här sakerna kom från mycket personliga erfarenheter från Domee, och det är alltid en drog när man hör en pitch ", säger producenten Lindsey Collins. " Det är inte något man får ut från början i vanliga fall. "
Detta fokus på personliga erfarenheter har blivit något av en trend i Pixars senaste verk. Luca, som kom förra året, var starkt influerad av regissören Enrico Casarosas egen barndom - den omöjliga bluesen på somrarna vid den italienska kusten, friheten och glädjen i att utforska. Onward, som visserligen utspelar sig i en urban fantasivärld, inspirerades av att regissören Dan Scanlon hörde ett ljudklipp av sin far, som gick bort när han var barn.
Personliga erfarenheter återspeglas också i de världar som studion skapar. De tidiga filmerna kunde utspela sig var som helst: Toy Story och dess uppföljare utspelar sig i det nebulösa Tri-Counties-området, en vag approximation av Mellanamerika med förortsgator, köpcentra och pizzerior med rymdtema. Inside Out handlar om en flicka vars familj flyttar från Minnesota (där regissören Pete Docter bor) till San Francisco - men om man byter ut Rileys kärlek till ishockey mot något annat, finns det inte mycket som förankrar berättelsen på dessa platser.
Men i 2020 ' s Soul, som handlar om en misslyckad jazzmusiker som mot sin vilja hamnar i livet efter döden, är New York genomsyrad. På samma sätt är Turning Red så kopplad till Shis livserfarenheter att det skulle ha blivit en helt annan berättelse om den hade utspelats någon annanstans än i hennes hemstad. "Det känns som om Toronto och Vancouver alltid låtsas vara andra, amerikanska städer i filmer, säger hon och syftar på deras popularitet som inspelningsplatser för Hollywoods storfilmer. Att sätta filmen på en verklig plats utgör också en motvikt till Shi ' s anime- och mangainfluerade animationsstil. Denna specificitet sträcker sig även till filmens tidsperiod - i det här fallet 2002. Meilin och hennes vänner vårdar Tamagotchis och är besatta av 4*Town, ett fiktivt pojkband med några mycket catchiga låtar (skrivna för filmen av Billie Eilish och hennes bror Finneas).
" Vi har nu möjlighet att göra så mycket mer att vi inte är rädda för att förankra det på en verklig plats", säger Collins och syftar på hur förbättringar i tekniken har gett Pixars animatörer fler möjligheter. Shi minns att han valde hudfärger för karaktärer med olika grader av realism, från att kunna se varje por till "plastdocka". " Toy Story-aktörerna hade egentligen bara det andra alternativet i sin verktygslåda i mitten av 1990-talet. Från Turning Red ' s animationsstil ( " chunky but cute " ) till dess användning av färger ( " pastell och ljus och fräsch " ), kunde animatörerna föra fram en 13-årig flickas känslighet i förgrunden. " Målet var inte bara att stilisera det för stiliseringens skull ", säger Collins. " Eftersom vår karaktär är en 13-årig asiatisk flicka var det viktigt för oss att sätta den linsen på när vi utformade världen. "
Efter en rad succéer har Pixar friheten att övergå från att göra filmer "av pappor, för pappor", som en Twitter-kommentator uttryckte det, och låta en mer varierad uppsättning karaktärer och skapare ta över rodret. De senaste filmerna från studion har fortfarande en stor attraktionskraft, men de är bara lätta att relatera till på nya platser. "Redan från den allra första presentationen", säger Shi, "var det viktigt för mig att ta fasta på: 'Vad är det för universell sak som vi berättar med denna kulturellt specifika pensel? '" Hon tillägger: "För Turning Red är det den här erfarenheten av att växa upp, att plötsligt vakna upp en dag och inse att man vuxit ett par meter, att man är täckt av kroppshår och att man är hungrig hela tiden. Jag tror att de flesta människor har en sådan upplevelse där de är som en utomjording i sin kropp. " Förutsebart nog fattade en del recensenter inte - efter filmer om robotar, talande bilar och clownfiskar tyckte de att en berättelse om en 13-årig kinesisk flicka var alltför orelaterad, alltför "snäv" och "begränsande". "Men i slutändan är hela poängen med film att ta dig in i huvudet på någon du aldrig har träffat och lära dig något om dig själv i processen. Pixars steg mot mer specifika berättelser kan bryta mot några av deras prisbelönta regler, men filmerna som blir resultatet fångar både det personliga och det djupa. Shi reflekterar över en av de första bilderna hon ritade för sin pitch - Meilin som ber till sina förfäder om en större kupstorlek - något som är specifikt för en 13-årig flicka, visst, men som också talar om bredare frågor om tillhörighet och de dubbla liv som så många av oss måste leva. "Det fångade verkligen Mei och filmen", säger hon. "Det är det som är filmen, det är bara en tjej som kämpar med att försöka överleva puberteten och förändringarna, men som också försöker jonglera med dessa två världar som hon föddes in i. "
