Den 1 februari 2003 avgick rymdfärjan Columbia för sin 28:e flygning. Den återvände aldrig. Under uppskjutningen föll en stor bit skumisolering från rymdfärjans externa tank och träffade dess vänstra vinge, och när besättningen återvände till jordens atmosfär efter sitt uppdrag orsakade detta att hela rymdfarkosten gick sönder. Alla sju NASA-astronauterna ombord dog.
Efter katastrofen fattade NASA och den amerikanska regeringen det smärtsamma beslutet att avveckla rymdfärjeprogrammet. Ungefär samtidigt lanserade den föga kända miljardären och Paypal-grundaren Elon Musk ett startupföretag för rymdforskning. I en bransch som domineras av tungviktare som Lockheed Martin och Boeing kämpade företaget i flera år, särskilt efter att de tre första raketerna alla misslyckades.
Men trots de stora oddsen lyckades Musk och SpaceX lyckas med att utveckla billigare, återanvändbara raketer som kan föras tillbaka säkert till marken och skickas ut i rymden igen. År 2020 sköt SpaceX upp en Dragon-kapsel som förde NASA-astronauterna Bob Behnken och Doug Hurley till den internationella rymdstationen, vilket var första gången som en kommersiell rymdfarkost slutförde ett uppdrag till ISS.
Det är i alla fall vad som berättas i Netflix nya dokumentärfilm Return to Space. I dokumentären, som släpps i dag, gör regissörerna Elizabeth Chai Vasarhelyi och Jimmy Chin (Free Solo) stora ansträngningar för att visa hur SpaceX återinförde bemannade uppskjutningar i USA, nästan ett decennium efter den sista skyttelflygningen 2011. När SpaceX firar sitt 20-årsjubileum ger filmen en bild av företaget som en nödvändighet för framtiden, när Ryssland stänger av större delen av världen från användningen av Sojuz-rymdfarkoster och fler kunder behöver billigare Uber- eller FedEx-liknande tjänster till rymden. Det är en trevlig film, men det är inte hela historien.
Musks retorik kan få det att verka som om SpaceX kommer att inleda en ny era av rymdflyg och rädda mänskligheten genom att bygga kolonier på Mars och andra ogästvänliga världar, men hans företag, och andra liknande företag, skulle inte existera utan NASA och NASA-kontrakt. När det blev uppenbart att rymdorganisationen inte kunde uppnå sina enorma ambitioner utan att delegera vissa uppgifter till andra, spelade NASA en grundläggande roll för att stödja den spirande industrin, en roll som den fortfarande spelar idag.
Oavsett vem som kör rymdtaxin sker den verkliga händelsen i omloppsbana och bortom den. SpaceX tillhandahåller nu viktiga tjänster, förflyttar astronauter i omloppsbana och utför leveranser, men det är NASA och andra rymdorganisationer som stöder ISS, utvecklar viktig forskning om hälsoeffekterna av rymdstrålning och livet i mikrogravitation och underhåller kritisk infrastruktur på marken. Under åren efter skytteln och före Dragon utvecklade NASA en ny besättningskapsel och dussintals banbrytande obemannade rymdfarkoster, bland annat sådana som ska ut i det djupa rymden, mot solen, Mars, asteroider, Jupiter och Pluto, för att nämna några. Trots Musks påståenden är NASA fortfarande ledande när det gäller rymdforskning.
I Return to Space nämns andra rymdföretag bara i förbigående, men det valet är mer logiskt med tanke på att det för närvarande huvudsakligen bara är SpaceX som kan transportera astronauter till omloppsbana. (Blue Origin och Virgin Galactic har gjort suborbitala rymdfärder.) Men SpaceX konkurrenter Blue Origin och United Launch Alliance har egna bärraketer för tunga transporter under utveckling, och Northrop Grumman och Sierra Nevada Corp. samt SpaceX har NASA-kontrakt för leveranser av förnödenheter till ISS.
Filmen skulle också kunna dra nytta av en diskussion om den nationalism som är involverad i att hylla lanseringarnas återkomst till amerikansk mark. "Rymdforskning kommer alltid att ha ett inslag av konkurrens och tävling om ledarskap. Men i slutändan är det meningen att rymdforskningen ska vara ett samarbete med människan i centrum. När allt kommer omkring har kanadensiska, europeiska och japanska astronauter inga problem med att starta från USA. Det finns inget i sig som är fel med att ett land hjälper ett annat att ta sig till och från omloppsbanan. (Detta verkar ha förändrats i samband med Rysslands konflikt i Ukraina, men den andan kan återvända.)
Halvvägs genom Return to Space sväller Johann Strauss-musik som påminner om 2001: A Space Odyssey, under SpaceX' första lyckade landning av en Falcon 9-raket. "När den äntligen kom ner och gjorde en bildskön landning, precis i rätt riktning, är det ett sådant ögonblick som du kommer att bära med dig resten av ditt liv", säger Lars Blackmore, en av SpaceX:s ledande ingenjörer, till kameran. Sedan klipper filmen till den tidigare biträdande NASA-administratören Lori Garver, som klargör vad han menar: "Elon och SpaceX har förändrat vår bransch fullständigt, eftersom allt är återanvändbart. De kan nu skjuta upp för en tiondel av den kostnad som vi hade. "Det må vara sant, men NASA betalar fortfarande notan.
Uppdaterad 4
