I september 2017, 14 månader innan han dog, blev det allmänt känt att Stan Lee hade spelat in cameo-framträdanden för inte mindre än fem kommande Marvel Studios-filmer när Lees personliga manager berättade om detta under ett konvent. Vid den tidpunkten väckte nyheten oro för att Lee - som då var 94 år gammal - utnyttjades av sin omgivning, och att människor behandlade honom mer som ett varumärke eller en fiktiv karaktär än som en verklig, levande människa.
Kanske borde alla ha tagit det som ett tecken på vad som komma skall.
Förra veckan kom nyheten att Marvel har tecknat ett 20-årigt avtal med Stan Lee Entertainment, som kontrollerar namnet och utseendet på serieförfattaren, som dog 2018, för att använda hans namn, röst, utseende och ikoniska signatur i ett stort antal tillämpningar - inklusive, men inte begränsat till, filmer och tv-serier, nöjesparker, merchandise och odefinierade " upplevelser. " Andy Heyward, vd för Genius Brands - ett av två företag bakom Stan Lee Entertainment - sade att avtalet " verkligen garanterar att Stan, genom digital teknik och arkivmaterial och andra former, kommer att leva på den viktigaste platsen, Marvel-filmerna och Disneys nöjesparker. "
Låt oss vara tydliga med detta: Under sitt liv var Stan Lee helt delaktig i att förvandla sig själv från en person till ett varumärke. Det går tillbaka till Marvels tidigaste dagar, långt innan han inbjöds att medverka i nästan varje film som ens hade med superhjälteserier att göra, när han porträtterade sig själv och andra frilansare och anställda på Marvel som kloka och skämtsamma karikatyrer i redaktionella artiklar och serietidningar; när han i mitten av 1970-talet slutade skriva eller redigera serier direkt, infördes ett företagsgemensamt beslut om att varje nummer skulle börja med en logotyp med en version av hans signatur som löd " Stan Lee Presents. Efter en karriär som innefattade medskapandet av Spider-Man, Iron Man, Hulken, Avengers, X-Men och till och med Willie Lumpkin och Hedy Wolfe, var Stan Lees största verk, nästan helt säkert, " Stan Lee". "
Det finns ändå något förvånansvärt hemskt med tanken att Lee kommer att vara fångad i ett liv efter döden och sälja Marvel-produkter under åtminstone de kommande två decennierna, trots de uppenbara skämten om att det var så han tillbringade sin tid på jorden. Lees återuppståndelse skiljer sig från de digitala återskapandet av skådespelare som Peter Cushing eller Carrie Fisher i Disneys Star Wars-filmer, eller de postuma hologrammen av döda rappare som dyker upp på Coachella. Var och en av dessa fall, hur läskiga och onödiga de än må vara, var firanden och återskapande av deras personers arbete, där man använde bokstavliga delar av detta arbete för att bygga upp de digitala föreställningarna.
Detta är däremot bara en förlängning av den årslånga förvandlingen av Lee till något mer än en företagsdocka, som utnyttjar fansens nostalgi och tidigare goodwill för att försäkra publiken om att det de ser på skärmen är godkänt av den ursprungliga generationen i det självskrivna "House of Ideas" - fast nu med ännu mindre inflytande eller input än vad Lee kunde erbjuda när han levde.
Lees död i slutet av 2018 var sorglig, ja, särskilt för dem som faktiskt kände seriemästaren personligen - men den satte punkt för en svår och tragisk period i hans liv. Under hans sista år började anklagelser om att Lee utsattes för misshandel av äldre personer cirkulera, även om hans offentliga profil blev utan tvekan större än den någonsin varit tidigare. De många Marvelstans - med ordvitsen menad - som var genuint glada över att se honom på den stora duken i varje successiv MCU-avsnitt kände inte igen den sanna Stan Lee, utan såg istället en karaktär som var lika fiktiv som alla andra medborgare i Marvel Cinematic Universe.
Den Stan Lee som kommer att "leva vidare" i Marvel-filmerna och Disneys nöjesparker var aldrig riktigt levande från början. Den riktiga Stan Lee förtjänar bättre än att bli ihågkommen som en programmerbar maskot som är redo att göra reklam för allt som varumärket kräver.
