Var bodde våra andra jag före internet? "Förr fanns det bara en verklighet", säger regissören Mamoru Hosoda. Hans nya film, Belle, handlar om hur internet har skapat möjligheten till flera jag i flera världar. Belle har premiär i USA på fredag och följer Suzu Naito när hon kämpar med sin nyvunna berömmelse som popstjärna i den virtuella världen U. På nätet, konstaterar Hosoda, "kan människor utforska andra möjligheter". De kan ha alter egon och leva mer fritt." Vilket, när hon är Belle, är precis vad Suzu gör.
I det digitala stadslandskapet U överraskas Suzu av att hon framstår som Belle, en lysande, rosahårig ledstjärna. U ' s teknik genererar automatiskt avatarer baserat på användarnas biometriska information. I Suzu, som hade slutat sjunga efter att hennes mor hade dött, ser U förmågan till storhet. Det är en lockande idé - att en gåtfull virtuell värld skapad av anonyma vise män kan återuppfinna en vanlig flicka till en idol. Och det fungerar bara för att Belle är mer intresserad av känslomässiga sanningar än tekniska.
Hosoda, som också regisserat Mirai, Wolf Children och Summer Wars, har tagit internet som ämne för sina animefilmer sedan Digiman från 2002: The Movie. Hans besatthet av det virtuella som en plats där våra andra jag framträder passar väl in i en av anime's mest dominerande moderna genrer: isekai. Isekai, som bäst förkroppsligades i 2012 års Sword Art Online, beskriver karaktärers övergångar till och reinkarnationer i andra världar, särskilt virtuella världar, där de förverkligar sig själva. " När jag tittar på andra regissörer som behandlar temat internet tenderar det att vara ganska negativt, som en dystopi ", säger Hosoda. " Men jag ser alltid på internet som något för den unga generationen att utforska och skapa nya världar i. Och jag har fortfarande, än i dag, den inställningen till internet. Så det har alltid varit optimistiskt. "
När man tittar på Belle är det lätt att bli uppslukad av denna optimism. Filmen är visuellt fantastisk, både med sina lantliga landskap och en digital megalopolis packad med ett hisnande antal pixlar. Ibland är Hosadas film till och med lite överväldigande att titta på. I Belles divadebut rider hon på en enorm flygande val, där kronblad och konfetti fyller himlen. Under hennes första konsert framträder hon som nacken på en våghöjd kristallkrona som exploderar i en glittrande undervattenskonstellation. Vid flera tillfällen i filmen trollar Hosoda om grundläggande händelser till animationer med högre insatser som skildrar deras verkliga känslomässiga inverkan - som ett skvaller krig till ett strategiskt brädspel med hög svårighetsgrad. Hosoda gör dessa överväldigande scener bra, och avbryter dem med bekväma, lo-fi-liknande ögonblick från Suzu ' s liv på landsbygden.
Belles mest charmiga ögonblick äger faktiskt rum i den analoga världen (inklusive den kanske bästa scenen för kärleksbekännelse i anime någonsin). Det är under Suzus vandringar till och från skolan, över samma bro och på samma tåg, som vi får veta mer om vem hon är ensam, inte i U. Det är då vi för första gången hör hennes ansträngda röst sjunga, ser henne längta efter en barndomsvän. Mycket av hennes karaktärsutveckling i den virtuella världen känns skild från hennes karaktärsutveckling IRL. Suzu isolerar sig själv från familj, samhälle, potentiella vänner och kärleksintressen tills alla förs samman genom Belle, en metafor för den Suzu som alla redan avgudade - ingen diva, bara en bondflicka som älskar att sjunga.
Suzu i U däremot känner sig genast helt och hållet bekväm i sin nya roll som internationell popsensation. Hon sjunger, dansar och byter kläder med Ariana Grandes elegans. Och hon bestämmer sig för att hon är särskilt lämpad för att locka fram "odjuret", en annan spelare som anses vara gudlöst skrämmande. Var finns denna modiga nya Suzu i den verkliga världen?
Belle hoppar mellan IRL och U, med olika intriger och kärleksintressen, och är som två eller tre olika filmer. Av dessa är den virtuella världen den svagaste. Belle sträcker sig efter att omfatta så många teman, platser och saker och sköljer bara ytan av sina mest omslutande idéer - särskilt budskapet om potentialen för empati och mänskliga kontakter på nätet.
Att U ' s inte liknar något av dagens MMORPGs eller cyberrymder skulle vara bra om Belle var en fantasifilm och inte en kommentar om teknikens makt. Struktur ger tekniken mening. Den dikterar hur en teknik används och hur den påverkar användarna. Spelkonstruktörer vet bättre än någon annan att spelarnas förmåga att förverkliga sig själva i deras spel är en produkt av djup expertis och uppmärksamhet på detaljer, från processen för att skapa karaktärer till gränserna för stridskraft. Det är som de säger: Begränsningar är uppfinningens moder.
U ' s strukturlöshet är därför filmens svagaste punkt och gör Belle mindre till en film om teknikens inverkan på människor och mer till en film om eskapism. Och eskapism handlar i grund och botten alltid om den plats man flyr från. Det är därför som Belles bästa stunder äger rum i K ō chi prefekturen och inte i den obegränsade och okända världen av U. I Belle förblir internet ett verktyg.
