Chloé Zhao erkänner att hon var nervös.
Det var sommaren 2018, dagen innan regissören skulle ge sig ut på vägarna för att filma sin nästa lilla indiefilm. Zhao satt i ett konferensrum på Walt Disney Studios i Burbank och pitchade en Marvel-film. Studions högsta chefer var där - Kevin Feige, Nate Moore, Louis D'Esposito och Victoria Alonso - och Zhao försvarade sin vision som en doktorsavhandling. Inget improviserat, mycket visuellt. Kanske lite för formellt.
Precis i tid kom History Channel-programmet Ancient Aliens till Zhaos undsättning. En del av hennes idé för Eternals var en saga om utomjordiska kontakter på jorden - precis som Ancient Aliens. Det var då Feige, arkitekten bakom det enorma, sammanflätade Marvel Cinematic Universe, kom till tals: "Jag tittade just på den häromdagen! " Pådrivet av detta fick Zhao sitt eget tempo. Hon berättade om sin vision, där hon inte bara tog med antika utomjordingar utan även manga, Yuval Noah Hararis bok Sapiens och de visuella likheterna mellan Final Fantasy och krigarpoeten Terrence Malicks filmer.
I Hollywoods språkbruk kan man säga att Zhao sålde den i rummet. "Det var inte förrän efter den presentationen som vi bestämde att vi skulle göra Eternals", säger Feige. Zhao var bara tvungen att spela in den andra filmen först - en tyst film med Frances McDormand som heter Nomadland och som skulle vinna en Oscar för bästa film. Enligt Zhao sa Victoria i slutet av mötet till mig: "Se till att du kommer tillbaka, okej? '"
Lyckligtvis gjorde hon det. Efter några månader i den amerikanska västern återvände Zhao och började arbeta på Eternals, den episka berättelsen om en ras av odödliga som skickas för att skydda jorden av kosmiska varelser som kallas Celestials. Det kan låta som en popcornfilm, men Zhao har som mål att gå långt bortom filmisk skräpmat. Hon är en auteur med ett öga för naturliga miljöer och en känsla för intima, personliga berättelser, och hon ville försäkra sig om att hennes Eternals inte bara var ännu en datorgenererad superhjältefilm full av frisyrklädda korsriddare med "Man" i sina namn. Hon spelade in en stor del av filmen på plats i England och på Kanarieöarna. Hon diversifierade den vita och heterosexuella rollbesättningen i den ursprungliga serietidningen. Moore, som är medproducent till filmen, säger att Zhao har dekonstruerat vem som får vara en Marvel-hjälte - och återuppfunnit Marvel Cinematic Universe.
Myten om Marvel-filmen går ungefär så här: Någonstans djupt inne hos Disney finns en hjärngrupp som drömmer om hur MCU:s faser ska se ut. Enskilda superhjältefilmer får påskägg och MacGuffins som kommer att föra dem vidare till stora gruppfilmer som Captain America: Civil War eller Avengers: Endgame. På vägen dit ger studion de vilt kreativa regissörerna med stora talanger men ännu inte så stora namn nycklarna till en racerbil, men behåller strikt kontroll över banans form. Feige avvisar tanken att de alla slutar som kuggar i en Hollywoodmaskin, men låt oss vara realistiska. Det finns en anledning till att MCU-filmerna har spelat in cirka 9 miljarder dollar bara i USA och Kanada. Folk vet vad de kan förvänta sig när de går in på biografen: snygga kostymer, förstörelse av New York City, killar som heter Chris.
Den här gången finns det dock inget oändligt stort slagsmål på horisonten. Utan ett slutspel i Endgame har Marvels filmskapare färre begränsningar och fler vägar att gå. Varje film kan vara annorlunda tematiskt, visuellt och känslomässigt. Fansen fick en försmak av detta i september med Destin Daniel Crettons Shang-Chi and the Legend of the Ten Rings, som visserligen innehöll slag, men också mer kung fu i 1970-talsstil i sitt filmiska DNA än någon Marvel-film tidigare.
Eternals går ännu längre från Marvel-formeln. När Zhao väl kom ombord omarbetade hon manuskriptet och gjorde upp en plan för att filma i sin egen stil: minimalt med green screen, många inspelningar på plats, naturligt ljus, vidvinkelobjektiv som kan fånga både närbilder och vidsträckta landskap i samma bild. (Det är här som Final Fantasy och Terrence Malick-influenserna kommer in. Tänk Tree of Life med svärd.) Om detta låter som ett avsteg från Marvels stil är det därför de anlitade henne. "Jag tänker inte försöka göra något annorlunda för att göra något annorlunda - det är inte intressant för mig", säger Zhao. " Det finns ingen anledning för dem att anlita någon som jag bara för att spela in en film på en soundstage. "
Som Moore uttrycker det: att anlita Zhao för att göra en film som mer liknar hennes moderna western från 2017, The Rider, än Iron Man 3 innebär den typ av ändringar som Marvel alltid säger att de vill göra " och som sedan i tidtabellens pressade läge är de första sakerna som tas bort. " Zhao, konstaterar han, är inte olik sin tidigare klasskamrat från Sundance Screenwriters Lab, Ryan Coogler, regissör av Black Panther, i det att de båda " utmanade själva vårt system om varför vi gjorde saker på ett visst sätt. "
Istället för glänsande, primära färger har Eternals i Zhaos regi mer dämpade, subtila toner. Vissa Marvel-filmer kanske behöver stora CGI-världar, men eftersom hennes film handlar om hjältar som har funnits på jorden i 7 000 år ville hon att skådespelarna skulle kunna interagera med verkliga fysiska rum. Och även om Eternals centrala karaktärer måste rädda jorden från Deviants (du vet, hjälteskit) utmanar filmen enligt Moore också antaganden om hur seriefigurer ska se ut.
När filmen går upp på biograferna i november blir Eternals den första Marvel-filmen med en döv stjärna - Lauren Ridloff som Makkari. Den kommer också att innehålla Brian Tyree Henry ' s Phastos, en av MCU ' s första öppet homosexuella superhjältar. Flera karaktärer har en annan ras eller ett annat kön än de hade i Jack Kirbys ursprungliga serier från 1970-talet. Eternals är odödliga kosmiska varelser, påpekar Moore, inte supersoldater. De behöver inte alla ha sexpacksbröstmuskler. För Zhao är det just det som är poängen. Det talas mycket om inkludering i Hollywood, men det blir ofta till att kryssa i rutor. Hon vill hedra sina karaktärers mångfald genom att göra deras personliga identiteter till en del av handlingen.
" Det finns många olika sätt för en människa att vara heroisk", säger Zhao. "Jag vill utforska så många som möjligt, så att fler åhörare kan se sig själva i dessa heroiska ögonblick och känna att de kan relatera till dem. "
Även detta talar för Zhaos styrka. Feige liknar henne vid en antropolog, någon som studerar sina objekt och sedan gör filmer som visar upp deras förmågor. Hon gjorde det med de riktiga nomaderna i Nomadland och Lakota rodeo cowboyen i The Rider. För Eternals korsbefruktade hon berättelsen om människans utveckling i Hararis Sapiens med Marvels egen mytologi för att utforska hur utomjordingar skulle ha integrerats med mänskligheten under årtusenden. Feige säger att Marvel måste göra detta för att undvika att upprepa sig själv. " Jag berättade för henne under några mörka, grindfyllda dagar mitt under produktionen ", säger han, " att det var hennes vision för den här filmen som fick mig att tro att MCU skulle kunna överleva efter Endgame. "
Det kan också vara en väg framåt för Zhao. Ett av hennes nästa projekt är en ny tolkning av Dracula-historien som beskrivs som "en futuristisk sci-fi-western" - ännu en kanon (kista?) som hon kan spränga. Vid ett tillfälle i vårt samtal frågar jag om hon någonsin skulle vilja regissera en Star Wars-film. Zhao dök upp på Comic-Con International för några år sedan i en T-shirt med en gråtande stormtrooper och budskapet " I had friends on that Death Star ", så det verkade troligt. Hon avböjer på frågan men följer genast upp med en bekännelse: "Jag är definitivt på den mörka sidan. "Det kan vara precis vad serien behöver.
