Le 1er février 2003, la navette spatiale Columbia est partie pour son 28e vol. Elle n'est jamais revenue. Au cours du lancement, un gros morceau de mousse isolante s'est détaché du réservoir externe de la navette et a heurté son aile gauche. Lorsque l'équipage est revenu dans l'atmosphère terrestre après sa mission, l'ensemble du vaisseau spatial s'est disloqué. Les sept astronautes de la NASA à bord sont morts.
À la suite de la catastrophe, la NASA et le gouvernement américain ont pris la douloureuse décision de mettre un terme au programme de la navette spatiale. À peu près à la même époque, Elon Musk, milliardaire peu connu et fondateur de Paypal, a lancé une startup d'exploration spatiale. Dans un secteur dominé par des poids lourds comme Lockheed Martin et Boeing, l'entreprise a lutté pendant des années, surtout après l'échec de ses trois premières fusées.
Mais, malgré les longues chances, Musk et SpaceX ont réussi à réussir, en développant des fusées réutilisables à moindre coût qui peuvent être ramenées en toute sécurité au sol et envoyées à nouveau dans l'espace. En 2020, SpaceX a lancé une capsule Dragon qui a livré les astronautes de la NASA Bob Behnken et Doug Hurley à la Station spatiale internationale, marquant ainsi la première fois qu'un vaisseau spatial commercial a accompli une mission vers l'ISS.
C'est en tout cas l'histoire racontée dans le nouveau documentaire de Netflix, Return to Space. Dans ce documentaire, qui sort aujourd'hui, les réalisateurs Elizabeth Chai Vasarhelyi et Jimmy Chin (Free Solo) se donnent beaucoup de mal pour montrer comment SpaceX a ramené les lancements en équipage aux États-Unis, près de dix ans après le dernier vol de la navette en 2011. Alors que SpaceX fête son 20e anniversaire, le film dépeint l'entreprise comme une nécessité pour l'avenir, à l'heure où la Russie prive la plupart des pays du monde de l'utilisation des vaisseaux Soyouz et où de plus en plus de clients ont besoin de services spatiaux moins chers, comme Uber ou FedEx. C'est un beau film, mais ce n'est pas toute l'histoire.
La rhétorique de Musk peut donner l'impression que SpaceX va inaugurer une nouvelle ère de vols spatiaux et sauver l'humanité en construisant des colonies sur Mars et d'autres mondes inhospitaliers, mais son entreprise, et d'autres comme elle, n'existeraient pas sans la NASA et ses contrats. Lorsqu'il est devenu évident que l'agence spatiale ne pourrait pas réaliser ses vastes ambitions sans déléguer certaines tâches à d'autres, la NASA a joué un rôle fondamental dans le soutien de l'industrie naissante, rôle qu'elle joue encore aujourd'hui.
Peu importe qui conduit le taxi spatial, la véritable action se déroule en orbite et au-delà. SpaceX fournit aujourd'hui des services clés, en envoyant des astronautes en orbite et en effectuant des ravitaillements, mais c'est la NASA et d'autres agences spatiales qui assurent le soutien de l'ISS, développent des recherches importantes sur les effets des rayonnements spatiaux et de la vie en microgravité sur la santé, et entretiennent les infrastructures essentielles au sol. Au cours des années qui ont suivi l'arrivée de la navette et précédé celle du Dragon, la NASA a mis au point une nouvelle capsule d'équipage et des dizaines de vaisseaux spatiaux révolutionnaires sans équipage, y compris ceux qui s'aventurent dans l'espace lointain, vers le soleil, Mars, les astéroïdes, Jupiter et Pluton, pour n'en citer que quelques-uns. Malgré les affirmations de Musk, la NASA reste en tête de l'exploration spatiale.
Return to Space ne mentionne qu'en passant les autres entreprises spatiales, mais ce choix est plus logique si l'on considère qu'actuellement, seule SpaceX peut transporter des astronautes en orbite. (Les vols spatiaux de Blue Origin et Virgin Galactic ont été suborbitaux.) Mais les concurrents de SpaceX, Blue Origin et United Launch Alliance, ont leurs propres lanceurs lourds en cours de développement, et Northrop Grumman et Sierra Nevada Corp. ainsi que SpaceX ont des contrats avec la NASA pour la livraison de fournitures à l'ISS.
Le film pourrait également bénéficier d'une discussion sur le nationalisme impliqué dans l'éloge du retour des lancements sur le " sol américain ". "L'exploration spatiale comportera toujours un élément de compétition et de lutte pour le leadership. Mais en fin de compte, elle est censée être une entreprise de collaboration, avec l'humanité au centre. Après tout, les astronautes canadiens, européens et japonais n'ont aucun problème à se lancer depuis les États-Unis. Il n'y a rien d'intrinsèquement mauvais à ce qu'un pays aide un autre à se mettre en orbite et à en revenir. (Cela semble avoir changé dans le cadre du conflit russe en Ukraine, mais cet esprit pourrait revenir).
À mi-chemin de Return to Space, la musique de Johann Strauss retentit, évoquant 2001 : L'Odyssée de l'espace, pendant le premier atterrissage réussi d'une fusée Falcon 9 de SpaceX. Lars Blackmore, ingénieur principal de SpaceX, déclare à la caméra : " Lorsque cette chose est finalement descendue et a effectué un atterrissage parfait, en plein dans la cible, c'est l'un de ces moments que vous gardez en mémoire pour le reste de votre vie ". Le film passe ensuite à l'ancienne administratrice adjointe de la NASA, Lori Garver, qui explique clairement ce que cela implique : "Elon et SpaceX ont complètement changé notre industrie, car tout est réutilisable. Ils peuvent maintenant effectuer des lancements pour un dixième du coût que nous avions ". "C'est peut-être vrai, mais c'est toujours la NASA qui paie la facture.
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