Am 1. Februar 2003 startete die Raumfähre Columbia zu ihrem 28. Flug. Sie kehrte nie zurück. Während des Starts fiel ein großes Stück Schaumstoffisolierung aus dem Außentank der Raumfähre und traf den linken Flügel. Als die Besatzung nach ihrem Flug in die Erdatmosphäre zurückkehrte, zerbrach das gesamte Raumschiff. Alle sieben NASA-Astronauten an Bord starben.
Nach der Katastrophe trafen die NASA und die US-Regierung die schmerzhafte Entscheidung, das Space-Shuttle-Programm einzustellen. Etwa zur gleichen Zeit gründete der wenig bekannte Milliardär und Paypal-Gründer Elon Musk ein Startup für Weltraumforschung. In einer Branche, die von Schwergewichten wie Lockheed Martin und Boeing dominiert wird, hatte das Unternehmen jahrelang zu kämpfen, vor allem nachdem seine ersten drei Raketen allesamt scheiterten.
Musk und SpaceX haben es jedoch trotz der großen Schwierigkeiten geschafft, kostengünstige, wiederverwendbare Raketen zu entwickeln, die sicher zur Erde zurückgebracht und wieder ins All geschickt werden können. Im Jahr 2020 startete SpaceX eine Dragon-Kapsel, die die NASA-Astronauten Bob Behnken und Doug Hurley zur Internationalen Raumstation brachte - das erste Mal, dass ein kommerzielles Raumschiff eine Mission zur ISS absolvierte.
Zumindest ist das die Geschichte, die in der neuen Netflix-Dokumentation Return to Space erzählt wird. In dem heute erschienenen Dokumentarfilm zeigen die Regisseure Elizabeth Chai Vasarhelyi und Jimmy Chin (Free Solo), wie SpaceX fast ein Jahrzehnt nach dem letzten Shuttle-Flug im Jahr 2011 wieder Starts mit Besatzung in die USA gebracht hat. Da SpaceX sein 20-jähriges Bestehen feiert, zeichnet der Film ein Bild des Unternehmens als eine Notwendigkeit für die Zukunft, da Russland den größten Teil der Welt von der Nutzung der Sojus-Raumschiffe abschneidet und mehr Kunden billigere Uber- oder FedEx-ähnliche Dienste ins All benötigen. Es ist ein netter Film, aber er ist nicht die ganze Geschichte.
Die Rhetorik von Musk mag den Anschein erwecken, dass SpaceX eine neue Ära der Raumfahrt einleiten und die Menschheit durch den Bau von Kolonien auf dem Mars und anderen unwirtlichen Welten retten wird, aber sein Unternehmen und andere wie er würden ohne die NASA und NASA-Verträge nicht existieren. Als klar wurde, dass die Raumfahrtbehörde ihre ehrgeizigen Ziele nicht erreichen konnte, ohne einige Aufgaben an andere zu delegieren, spielte die NASA eine grundlegende Rolle bei der Unterstützung der jungen Industrie, die sie auch heute noch spielt.
Unabhängig davon, wer das Weltraumtaxi fährt, findet die eigentliche Action in der Umlaufbahn und darüber hinaus statt. SpaceX erbringt nun wichtige Dienstleistungen, indem es Astronauten in die Umlaufbahn bringt und Versorgungsfahrten durchführt, aber die NASA und andere Raumfahrtbehörden sind diejenigen, die die ISS unterstützen, wichtige Forschungsarbeiten über die gesundheitlichen Auswirkungen der Weltraumstrahlung und das Leben in der Mikrogravitation durchführen und wichtige Infrastrukturen am Boden unterhalten. In den Jahren nach dem Shuttle und vor dem Drachen hat die NASA eine neue Mannschaftskapsel und Dutzende bahnbrechende unbemannte Raumfahrzeuge entwickelt, darunter solche, die in die Tiefen des Weltraums vorstoßen, zur Sonne, zum Mars, zu Asteroiden, zum Jupiter und zum Pluto, um nur einige zu nennen. Trotz der Behauptungen von Musk ist die NASA immer noch führend in der Weltraumforschung.
Return to Space erwähnt andere Raumfahrtunternehmen nur am Rande, aber diese Wahl macht mehr Sinn, wenn man bedenkt, dass derzeit hauptsächlich nur SpaceX Astronauten in die Umlaufbahn befördern kann. (Die Raumflüge von Blue Origin und Virgin Galactic waren suborbital.) Aber die SpaceX-Konkurrenten Blue Origin und United Launch Alliance haben ihre eigenen Schwerlastträgerraketen in der Entwicklung, und Northrop Grumman und Sierra Nevada Corp. haben ebenso wie SpaceX NASA-Verträge für Versorgungslieferungen an die ISS.
Der Film könnte auch von einer Diskussion über den Nationalismus profitieren, der mit der Lobpreisung der Rückkehr von Starts auf "US-Boden" einhergeht. "Die Erforschung des Weltraums wird immer ein Element des Wettbewerbs und des Gerangels um die Führungsrolle haben. Aber letztlich soll es ein gemeinschaftliches Unternehmen sein, bei dem die Menschheit im Mittelpunkt steht. Schließlich haben kanadische, europäische und japanische Astronauten kein Problem damit, von den USA aus zu starten. Es ist an sich nichts Schlechtes daran, wenn ein Land einem anderen hilft, in die Umlaufbahn zu gelangen und sie wieder zu verlassen. (Das scheint sich mit dem russischen Konflikt in der Ukraine geändert zu haben, aber dieser Geist könnte zurückkehren.)
Während der ersten erfolgreichen Landung einer Falcon-9-Rakete von SpaceX schwillt in der Mitte des Films Rückkehr ins All Musik von Johann Strauss an, die an 2001: Odyssee im Weltraum erinnert. "Als das Ding endlich runterkam und eine perfekte Landung hinlegte, genau auf dem Ziel, war das einer dieser Momente, die man für den Rest seines Lebens in Erinnerung behält", sagt Lars Blackmore, ein leitender SpaceX-Ingenieur, in die Kamera. Dann schneidet der Film auf die ehemalige stellvertretende NASA-Administratorin Lori Garver, die klarstellt: "Elon und SpaceX haben unsere Branche völlig verändert, weil alles wiederverwendbar ist. Sie können jetzt für ein Zehntel der Kosten starten, die wir hatten. " Das mag stimmen, aber die NASA zahlt immer noch die Rechnung.
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