1. februára 2003 odletel raketoplán Columbia na svoj 28. let. Nikdy sa nevrátil. Počas štartu vypadol z vonkajšej nádrže raketoplánu veľký kus penovej izolácie, ktorý zasiahol jeho ľavé krídlo, a keď sa posádka po misii vrátila do zemskej atmosféry, spôsobil rozpad celého raketoplánu. Všetkých sedem astronautov NASA na palube zahynulo.
Po katastrofe NASA a vláda USA prijali bolestivé rozhodnutie ukončiť program raketoplánov. Približne v tom istom čase málo známy miliardár a zakladateľ spoločnosti Paypal Elon Musk spustil startup na výskum vesmíru. V odvetví, ktorému dominujú ťažké váhy ako Lockheed Martin a Boeing, spoločnosť roky zápasila s problémami, najmä po tom, čo všetky jej prvé tri rakety zlyhali.
Muskovi a spoločnosti SpaceX sa však napriek veľkým šanciam podarilo uspieť a vyvinúť lacnejšie opakovane použiteľné rakety, ktoré sa dajú bezpečne vrátiť na zem a opäť poslať do vesmíru. V roku 2020 spoločnosť SpaceX vypustila kapsulu Dragon, ktorá dopravila astronautov NASA Boba Behnkena a Douga Hurleyho na Medzinárodnú vesmírnu stanicu, čo znamenalo prvý prípad, keď komerčná kozmická loď dokončila misiu na ISS.
Aspoň taký je príbeh nového dokumentárneho filmu spoločnosti Netflix s názvom Return to Space (Návrat do vesmíru). Režiséri Elizabeth Chai Vasarhelyiová a Jimmy Chin (Free Solo) sa v ňom snažia ukázať, ako spoločnosť SpaceX vrátila do USA štarty s posádkou takmer desať rokov po poslednom lete raketoplánu v roku 2011. V čase, keď si SpaceX pripomína 20. výročie svojho vzniku, film vykresľuje obraz spoločnosti ako nevyhnutnosti pre budúcnosť, keďže Rusko odrezalo väčšinu sveta od používania kozmických lodí Sojuz a čoraz viac zákazníkov potrebuje lacnejšie služby do vesmíru podobné službám Uber alebo FedEx. Je to pekný film, ale nie je to celý príbeh.
Z Muskovej rétoriky sa môže zdať, že SpaceX otvorí novú éru vesmírnych letov a zachráni ľudstvo vybudovaním kolónií na Marse a iných nehostinných svetoch, ale jeho spoločnosť a ďalšie podobné by neexistovali bez NASA a zmlúv s NASA. Keď sa ukázalo, že vesmírna agentúra nemôže dosiahnuť svoje obrovské ambície bez toho, aby niektoré úlohy delegovala na iných, NASA zohrala zásadnú úlohu pri podpore začínajúceho priemyslu, ktorú zohráva dodnes.
Bez ohľadu na to, kto riadi vesmírny taxík, skutočná akcia sa odohráva na obežnej dráhe a mimo nej. Spoločnosť SpaceX v súčasnosti poskytuje kľúčové služby, prepravuje astronautov na obežnú dráhu a zabezpečuje zásobovanie, ale NASA a ďalšie vesmírne agentúry sú tými, ktoré podporujú ISS, vyvíjajú dôležitý výskum vplyvu vesmírneho žiarenia a života v mikrogravitácii na zdravie a udržiavajú kritickú infraštruktúru na zemi. V období po raketopláne a pred raketoplánom Dragon NASA vyvinula novú posádkovú kapsulu a desiatky prelomových kozmických lodí bez posádky, vrátane tých, ktoré sa vydali do hlbokého vesmíru, napríklad k Slnku, Marsu, asteroidom, Jupiteru a Plutu. Napriek Muskovým tvrdeniam je NASA stále lídrom vo výskume vesmíru.
Návrat do vesmíru sa o iných vesmírnych spoločnostiach zmieňuje len okrajovo, ale táto voľba dáva väčší zmysel vzhľadom na to, že v súčasnosti dokáže dopraviť astronautov na obežnú dráhu len SpaceX. (Lety Blue Origin a Virgin Galactic boli suborbitálne.) Konkurenti SpaceX Blue Origin a United Launch Alliance však majú vo vývoji vlastné ťažké nosné rakety a Northrop Grumman a Sierra Nevada Corp., ako aj SpaceX, majú zmluvy s NASA na dodávky zásob na ISS.
Filmu by tiež prospela diskusia o nacionalizme spojenom s chválou návratu štartov na pôdu USA. "Výskum vesmíru bude vždy obsahovať prvok konkurencie a boja o vedúce postavenie. Ale v konečnom dôsledku by to mal byť podnik založený na spolupráci, v ktorého centre je ľudstvo. Koniec koncov, kanadskí, európski a japonskí astronauti nemajú problém štartovať z USA. Na tom, že jedna krajina pomáha druhej dostať sa na obežnú dráhu a z nej, nie je vo svojej podstate nič zlé. (Zdá sa, že sa to zmenilo počas ruského konfliktu na Ukrajine, ale tento duch by sa mohol vrátiť).
V polovici filmu Návrat do vesmíru sa počas prvého úspešného pristátia rakety Falcon 9 spoločnosti SpaceX rozozvučí hudba Johanna Straussa, ktorá pripomína film 2001: Vesmírna odysea. "Keď tá vec konečne dopadla a urobila dokonalé pristátie, presne na cieľ, je to jeden z tých momentov, ktoré si budete pamätať do konca života," hovorí Lars Blackmore, hlavný inžinier spoločnosti SpaceX, na kameru. Potom sa vo filme objaví bývalá zástupkyňa administrátora NASA Lori Garverová, ktorá jasne hovorí: " Elon a SpaceX úplne zmenili naše odvetvie, pretože všetko je opakovane použiteľné. Teraz môžu štartovať za desatinu nákladov, ktoré sme mali my. "To je síce pravda, ale NASA stále platí účet.
Aktualizované 4
