In 2017 was regisseur Domee Shi net klaar met Bao, een korte film van Pixar waarin het broodje bao van een vrouw tot leven komt en van een schattige knoedel uitgroeit tot een nors gestoomde tiener. Het was een allegorie voor het moederschap. Na de warme ontvangst van de film (hij won uiteindelijk de Oscar voor Beste Animatie Kortfilm), vroegen haar Pixar-collega's haar ideeën aan te dragen voor een speelfilm. Die zomer werkte ze drie concepten uit - allemaal coming-of-age-verhalen over tienermeisjes die sterk leunden op haar ervaringen met opgroeien in een Chinees-Canadees gezin in Toronto.
Uiteindelijk maakte ze Turning Red, het verhaal van Meilin Lee, een 13-jarig Chinees-Canadees meisje dat begin jaren 2000 opgroeit in Toronto en op een dag wakker wordt en ontdekt dat ze nu verandert in een magische rode reuzenpanda als ze boos of overstuur raakt. Het is een allegorie voor de puberteit - en een van de meest persoonlijke films die Pixar ooit heeft gemaakt.
Het maakproces van de studio is nu onderdeel van de cinematografische overlevering. De regels voor het vertellen van verhalen (er zijn er 22) worden overgeleverd in serieuze blogs over scenarioschrijven, zoals de Tien Geboden. In zijn begindagen was Pixar berucht om het polijsten, sleutelen en knutselen - een verhaal terugbrengen tot de essentie en proberen universele thema's aan te snijden zoals liefde, verlies en familie. Elke film werd uitgewerkt door het "breintrust" van Pixar - John Lasseter, Pete Docter, Brad Bird en anderen - en de resultaten leverden de studio grote hits en tientallen prijzen op.
Maar die regels betekenden ook dat veel films er heel anders uitzagen dan hun oorspronkelijke ideeën. Up begon als een film over een paar buitenaardse prinsen die in een drijvende stad wonen; A Bug's Life werd negen maanden voor de release volledig herschreven. Zo werkt Shi niet echt. "Er was geen vastomlijnd schema of enige structuur voor het pitchen van deze ideeën, je kunt in je eigen tempo gaan," zegt ze. "Voor mij wil ik gewoon snel gaan omdat mijn grootste angst is om iets te overdenken en te overdrijven en te polijsten tot het al zijn uniekheid verliest. "
Dus met Turning Red brak Shi enkele regels. De film, die landt op Disney + op vrijdag, is grotendeels trouw aan haar oorspronkelijke toonhoogte - er zijn scènes uit haar vroege storyboards die nu bestaan in vrijwel dezelfde vorm. Er is bijvoorbeeld een moment waarop Meilin's moeder naar de school van haar dochter gaat om haar te bespioneren, vanachter een boom met een verrekijker, tot Meilin's totale vernedering. "Je kon zien dat sommige van deze verhalen voortkwamen uit zeer persoonlijke ervaringen van Domee, en dat is altijd een drug als je een pitch hoort," zegt producer Lindsey Collins. "Dat is niet iets wat je normaal gesproken krijgt. "
Deze focus op persoonlijke ervaringen is een trend geworden in het recente werk van Pixar. Luca, dat vorig jaar uitkwam, was sterk beïnvloed door Enrico Casarosa's eigen jeugd - de onmogelijke blues van de zomers aan de Italiaanse kust, de vrijheid en het plezier van het verkennen. Onward speelt zich weliswaar af in een stedelijke fantasiewereld, maar werd geïnspireerd door regisseur Dan Scanlon die een geluidsfragment hoorde van zijn vader, die overleed toen hij nog een kind was.
Persoonlijke ervaringen worden ook weerspiegeld in de werelden die de studio creëert. De eerste films konden zich overal afspelen: Toy Story en de vervolgfilms spelen zich af in het onduidelijke Tri-Counties Area, een vage benadering van Midden-Amerika met voorstedelijke straten en winkelcentra en pizzeria's met een ruimtethema. Inside Out gaat over een meisje wiens familie verhuist van Minnesota (de thuisbasis van regisseur Pete Docter) naar San Francisco - maar als je Riley's liefde voor hockey inruilt voor iets anders, is er weinig dat het verhaal met die plaatsen verbindt.
Maar in 2020's Soul, over een falende jazzmuzikant die zich ongewild in het hiernamaals bevindt, zit New York verweven. Evenzo is Turning Red zo nauw verbonden met Shi's levenservaringen dat het een heel ander verhaal zou worden als het niet in haar geboortestad was opgenomen. "Ik heb het gevoel dat Toronto en Vancouver in films altijd doen alsof ze andere, Amerikaanse steden zijn," zegt ze, verwijzend naar hun populariteit als opnamelocaties voor Hollywood-kaskrakers. Door de film in een echte plaats op te nemen, biedt Shi ook tegenwicht aan de door anime en manga beïnvloede animatiestijl. Die specificiteit strekt zich uit tot de periode van de film - in dit geval 2002. Meilin en haar vrienden koesteren Tamagotchis en zijn geobsedeerd door 4*Town, een fictieve boyband met zeer aanstekelijke liedjes (voor de film geschreven door Billie Eilish en haar broer Finneas).
" We hebben nu de mogelijkheid om zoveel meer te doen dat we niet bang zijn om het op een echte plek te plaatsen," zegt Collins, verwijzend naar de manier waarop verbeteringen in de technologie de animators van Pixar meer mogelijkheden hebben gegeven. Shi herinnert zich het kiezen van huidstalen voor personages met een mate van realisme variërend van het kunnen zien van elke porie tot "plastic pop". "De makers van Toy Story hadden midden jaren negentig alleen de tweede optie in hun gereedschapskist. Van de animatiestijl van Turning Red ("lomp maar schattig") tot het kleurgebruik ("pastel en helder en fris") waren de animatoren in staat de gevoeligheden van een 13-jarig meisje naar voren te brengen. "Het doel was niet alleen om het te stileren om het stileren," zegt Collins. "Aangezien ons personage een 13-jarig Aziatisch meisje is, was het belangrijk voor ons om die lens op te zetten toen we de wereld ontwierpen. "
Na een reeks hits heeft Pixar de vrijheid om af te stappen van het maken van films "door vaders, voor vaders", zoals een Twitter-commentator het uitdrukte, en een meer diverse reeks personages en makers het stuur te laten overnemen. De aantrekkingskracht van de nieuwste films van de studio is nog steeds groot; ze vinden hun relateerbaarheid alleen op nieuwe plaatsen. "Zelfs vanaf de allereerste pitch," zegt Shi, "was het belangrijk voor mij om vast te houden aan, 'Wat is dit universele ding dat we vertellen met deze cultureel specifieke verfkwast? '" Ze voegt eraan toe: "Voor Turning Red is het de ervaring van opgroeien, van op een dag wakker worden en je realiseren dat je een paar meter gegroeid bent, dat je bedekt bent met lichaamshaar en dat je de hele tijd honger hebt. Ik denk dat de meeste mensen zo'n ervaring hebben waar ze net een alien in hun lichaam zijn. " Voorspelbaar, sommige recensenten niet krijgen - na films over robots en pratende auto's en clown vissen, ze voelde een verhaal over een 13-jarige Chinese meisje was te onbetrekkelijk, te "smalle" en "beperkende in omvang. "Maar uiteindelijk is het doel van film om je mee te nemen in het hoofd van iemand die je nog nooit hebt ontmoet en je daarbij iets over jezelf te leren. Shi denkt na over een van de eerste beelden die ze tekende voor haar pitch - Meilin die tot haar voorouders bidt voor een grotere cupmaat - iets specifieks voor een 13-jarig meisje, zeker, maar dat ook spreekt over bredere kwesties rond saamhorigheid en het dubbele leven dat zovelen van ons moeten leiden. "Dat heeft Mei en de film echt gegrepen," zegt ze. "Dat is de film, het is gewoon een meisje dat worstelt om de puberteit en de veranderingen te overleven, maar ook om de twee werelden waarin ze geboren is te combineren. "
