Op 1 februari 2003 vertrok het ruimteveer Columbia voor zijn 28e vlucht. Het keerde nooit terug. Tijdens de lancering viel een groot stuk schuimisolatie uit de externe tank van het ruimteveer en raakte de linkervleugel, en toen de bemanning na de missie terugkeerde in de atmosfeer van de aarde, brak het hele ruimtevaartuig. Alle zeven NASA astronauten aan boord kwamen om.
In de nasleep van de ramp namen NASA en de Amerikaanse regering de pijnlijke beslissing om het spaceshuttleprogramma af te bouwen. Rond dezelfde tijd lanceerde de weinig bekende miljardair en Paypal-oprichter Elon Musk een startup voor ruimteverkenning. In een industrie die gedomineerd wordt door zwaargewichten als Lockheed Martin en Boeing, worstelde het bedrijf jarenlang, vooral nadat zijn eerste drie raketten allemaal mislukten.
Maar ondanks de grote kansen slaagden Musk en SpaceX erin om goedkopere, herbruikbare raketten te ontwikkelen die veilig naar de grond kunnen worden gebracht en opnieuw naar de ruimte kunnen worden gestuurd. In 2020 lanceerde SpaceX een Dragon-capsule die NASA-astronauten Bob Behnken en Doug Hurley naar het internationale ruimtestation bracht, wat de eerste keer was dat een commercieel ruimtevaartuig een missie naar het ISS voltooide.
Althans, dat is het verhaal dat verteld wordt in de nieuwe documentaire van Netflix, Return to Space. In de doc, uit vandaag, regisseurs Elizabeth Chai Vasarhelyi en Jimmy Chin (Free Solo) gaan tot het uiterste om te laten zien hoe SpaceX bracht bemande lanceringen terug naar de VS, bijna een decennium na de laatste shuttle vlucht in 2011. Als SpaceX markeert zijn 20ste verjaardag, de film schildert een beeld van het bedrijf als een noodzaak voor de toekomst, als Rusland snijdt het grootste deel van de wereld van het gebruik van Soyuz ruimtevaartuigen, en meer klanten moeten goedkopere Uber-of FedEx-achtige diensten naar de ruimte. Het is een leuke film, maar niet het hele verhaal.
Musk's retoriek kan het doen lijken alsof SpaceX een nieuw tijdperk van ruimtevaart zal inluiden en de mensheid zal redden door kolonies te bouwen op Mars en andere onherbergzame werelden, maar zijn bedrijf, en anderen zoals het, zouden niet bestaan zonder NASA en NASA-contracten. Toen het duidelijk werd dat de ruimtevaartorganisatie haar enorme ambities niet kon verwezenlijken zonder sommige taken aan anderen te delegeren, speelde NASA een fundamentele rol in het ondersteunen van de beginnende industrie, een rol die het nog steeds speelt.
Ongeacht wie de ruimtetaxi bestuurt, de echte actie vindt plaats in een baan om de aarde en daarbuiten. SpaceX levert nu belangrijke diensten, pendelt astronauten in een baan om de aarde en levert voorraden, maar NASA en andere ruimtevaartorganisaties zijn degenen die het ISS ondersteunen, belangrijk onderzoek ontwikkelen naar de gezondheidseffecten van ruimtestraling en het leven in microzwaartekracht, en kritieke infrastructuur op de grond onderhouden. In de jaren na de Shuttle en vóór de Draak ontwikkelde NASA een nieuwe bemanningscapsule en tientallen baanbrekende ruimtevaartuigen zonder bemanning, waaronder die welke de ruimte in gaan, naar de zon, Mars, asteroïden, Jupiter en Pluto, om er een paar te noemen. Ondanks de beweringen van Musk, leidt NASA nog steeds de weg bij de verkenning van de ruimte.
Return to Space maakt slechts terloops melding van andere ruimtevaartbedrijven, maar die keuze is logischer, gezien het feit dat momenteel voornamelijk alleen SpaceX astronauten in een baan om de aarde kan brengen. (De ruimtevluchten van Blue Origin en Virgin Galactic waren suborbitaal.) Maar SpaceX concurrenten Blue Origin en de United Launch Alliance hebben hun eigen heavy-lift draagraketten in ontwikkeling, en Northrop Grumman en Sierra Nevada Corp, evenals SpaceX, hebben NASA contracten voor leveringen aan het ISS.
De film zou ook kunnen profiteren van een discussie over het nationalisme waarmee de terugkeer van lanceringen naar "Amerikaanse bodem" wordt geprezen. "Ruimteonderzoek zal altijd een element van competitie en strijd om het leiderschap bevatten. Maar uiteindelijk moet het een gezamenlijke onderneming zijn, waarin de mensheid centraal staat. Immers, Canadese, Europese en Japanse astronauten hebben geen probleem met lanceren vanuit de VS. Er is niets inherent mis met een land dat een ander land helpt om in een baan om de aarde te komen. (Dit lijkt te zijn veranderd door het Russische conflict in Oekraïne, maar die geest kan terugkeren).
Halverwege Return to Space klinkt muziek van Johann Strauss die doet denken aan 2001: A Space Odyssey, tijdens de eerste geslaagde landing van een Falcon 9-raket door SpaceX. "Toen dat ding uiteindelijk neerkwam en een perfecte landing maakte, precies op schema, is dat een van die momenten die je voor de rest van je leven meedraagt," zegt Lars Blackmore, een senior SpaceX ingenieur, voor de camera. Dan gaat de film naar de voormalige NASA adjunct-administrateur Lori Garver, die de implicatie duidelijk maakt: "Elon en SpaceX hebben onze industrie volledig veranderd, omdat alles herbruikbaar is. Ze kunnen nu lanceren voor een tiende van de kosten die wij hadden. "Dat mag waar zijn, maar NASA betaalt nog steeds de rekening.
Bijgewerkt 4
