Waar leefden onze andere zelven vóór het internet? "Vroeger was er maar één realiteit", zegt regisseur Mamoru Hosoda. Zijn nieuwe film, Belle, gaat over hoe het internet de mogelijkheid van meerdere zelven, in meerdere werelden, heeft geïntroduceerd. Belle, die vrijdag in de VS wordt uitgebracht, volgt Suzu Naito in haar nieuwe roem als popster in de virtuele wereld U. Online, merkt Hosoda op, "kunnen mensen andere mogelijkheden verkennen. Ze kunnen alter ego's hebben en vrijer leven." En als ze Belle is, is dat precies wat Suzu doet.
In het uitgestrekte digitale stadslandschap van U wordt Suzu verrast door haar verschijning als Belle, een stralend roze baken. De technologie van U genereert automatisch avatars op basis van de biometrische informatie van gebruikers. In Suzu, die het zingen had opgegeven nadat haar moeder was overleden, ziet U het vermogen tot grootsheid. Het is een aantrekkelijk idee - dat een raadselachtige virtuele wereld gecreëerd door anonieme wijzen een gewoon meisje kan heruitvinden als idool. En het werkt alleen omdat Belle zich meer bezighoudt met emotionele waarheden dan met technologische.
Hosoda, die ook Mirai, Wolf Children en Summer Wars regisseerde, heeft sinds 2002 Digiman: The Movie. Zijn obsessie met het virtuele als een plek waar onze andere zelf tevoorschijn komt, past keurig in een van de meest dominante moderne anime-genres: isekai. Het best belichaamd in Sword Art Online uit 2012, beschrijft isekai de overgangen van personages naar en reïncarnaties in andere werelden, met name virtuele, waar ze tot zelfverwezenlijking komen. "Als ik kijk naar andere regisseurs die het thema internet behandelen, is het meestal negatief, als een dystopie", zegt Hosoda. "Maar ik kijk altijd naar het internet als iets voor de jonge generatie om te verkennen en nieuwe werelden te creëren. En tot op de dag van vandaag heb ik die kijk op het internet. Dus het is altijd optimistisch geweest. "
Als je Belle bekijkt, ga je gemakkelijk op in dat optimisme. De film is visueel verbluffend, met zowel landelijke landschappen als een digitale megapolis volgestouwd met een adembenemend aantal pixels. Soms is Hosada's film zelfs een beetje overweldigend om naar te kijken. Bij Belle's divadebuut rijdt ze op een enorme vliegende walvis, met bloemblaadjes en confetti in de lucht. Tijdens haar eerste concert verschijnt ze als de hals van een torenhoge kristallen kroonluchter, die explodeert in een glinsterende onderwaterconstellatie. Op verschillende momenten in de film tovert Hosoda basale gebeurtenissen om in animaties met een hogere inzet die de werkelijke emotionele impact ervan weergeven - zoals een roddeloorlog in een zeer moeilijk strategisch bordspel. Hosoda houdt deze overweldigende scènes goed in de gaten en onderbreekt ze met comfortabele, lo-fi momenten uit het plattelandsleven van Suzu.
Eigenlijk vinden Belle's meest charmante momenten plaats in de analoge wereld (inclusief misschien wel de beste liefdesbekentenisscène in anime ooit). Suzu 's wandelingen van en naar school, over dezelfde brug en op dezelfde trein, zijn waar we leren meer over wie ze is alleen, niet in U. Het is wanneer we voor het eerst horen haar gespannen stem zingen, zie haar verlangen naar een jeugdvriend. Veel van haar karakterontwikkeling in de virtuele wereld voelt gescheiden van haar karakterontwikkeling IRL. Suzu isoleert zichzelf van familie, gemeenschap, potentiële vrienden en liefdesinteresses totdat iedereen wordt samengebracht door Belle, een metafoor voor de Suzu die ze allemaal al aanbaden - geen diva, gewoon een plattelandsmeisje dat graag zingt.
Suzu in U voelt zich daarentegen onmiddellijk helemaal op haar gemak in haar nieuwe rol als internationale popsensatie. Ze zingt, ze danst, ze wisselt van outfit met het evenwicht van Ariana Grande. En ze besluit dat ze bij uitstek geschikt is om "het Beest" uit te lokken, een andere speler die als goddeloos angstaanjagend wordt beschouwd. Waar is deze dappere nieuwe Suzu in de echte wereld?
Belle stuitert tussen IRL en U, elk met verschillende plots en liefdesbelangen, en is als twee of drie verschillende films. De virtuele wereld is daarvan de zwakste. Met zoveel thema's en plaatsen en dingen, komt Belle slechts aan de oppervlakte van de meest grensverleggende ideeën - met name de boodschap over het potentieel voor empathie en menselijke verbinding online.
Dat U niet lijkt op een van de huidige MMORPG's of cyberspaces zou goed zijn als Belle een fantasiefilm was en geen commentaar op de macht van de technologie. Structuur geeft technologie betekenis. Het dicteert hoe een technologie wordt gebruikt en wat de impact ervan is op de gebruikers. Spelontwerpers weten als geen ander dat het vermogen van spelers om zichzelf te ontplooien in hun spellen het product is van grote deskundigheid en aandacht voor details; van het creëren van personages tot de grenzen van de gevechtskracht. Het is zoals ze zeggen: Beperking is de moeder van de uitvinding.
De structuurloosheid van U is dan ook het zwakste punt van de film, waardoor Belle minder een film is over de impact van technologie op mensen en meer een film over escapisme. En escapisme gaat, in de basis, altijd over de plaats waaruit je ontsnapt. Daarom vinden de beste momenten van Belle plaats in de prefectuur Kō Chi en niet in de onbegrensde en onkenbare wereld van U. In Belle blijft het internet een hulpmiddel.
