In de jaren dertig, drie decennia voordat Neil Armstrong als eerste voet op de maan zette, beleefde Buck Rogers zijn eigen Western-achtige ruimteavonturen - in stripboeken en op het witte doek. Toen de NASA in de jaren zestig van start ging, leek de eerste generatie astronauten op hem: allemaal blanke mannen, alleen zonder straalgeweren.
Een halve eeuw later is sci-fi voorbij echte ruimteprogramma's geschoten. Er zijn nog steeds Buck Rogerses in de 21e eeuw, maar er zijn ook Star Trek: Discovery ' s Michael Burnham (Sonequa Martin-Green) en Andor ' s Cassian Andor (Diego Luna), personages die de breedte van de diversiteit in de wereld laten zien op een manier die de vroege sciencefiction, en de vroege NASA, nooit echt deden. Shows als deze, maar ook series als The Expanse en Foundation, zijn een stap voor op het Amerikaanse ruimteagentschap, dat zich nu pas voorbereidt om in 2026 de eerste vrouw en de eerste kleurling naar de maan te sturen.
" We hebben deze Star Trek visie van mannen en vrouwen van verschillende rassen die samenwerken, voor het eerst uitgezonden in 1966 midden in de burgerrechtenbeweging en het begin van de tweede golf van de vrouwenbeweging," zegt Margaret Weitekamp, een historica van het National Air and Space Museum en auteur van het boek Space Craze: America' s Enduring Fascination with Real and Imagined Spaceflight, dat vandaag uitkomt. "Dat is iets wat een ideaal is geworden en waarvan we ook weten dat NASA het eind jaren zeventig gebruikte om een meer diverse klasse astronauten te werven voor het spaceshuttleprogramma. "
De leden van NASA's eerste groep astronauten, diegenen die samenkwamen voordat Trek in première ging, leken allemaal op elkaar. Weitekamp wijst erop dat toen die mannen bij elkaar kwamen voor foto's - ze waren allemaal blank, christelijk, getrouwd, militair getrainde straaljagerpiloten - ze in alfabetische volgorde moesten staan, zodat degenen die de bijschriften schreven ze niet door elkaar zouden halen. Zo'n beeld zou de meeste mensen vandaag de dag, en zelfs sommigen toen, vreemd voorkomen. Maar Trek en haar schepper, Gene Roddenberry, hadden een heel andere kijk op de toekomst - een waarvan zij hoopten dat die de dingen in het heden kon sturen. Eind jaren '60 overtuigde Martin Luther King Jr. Nichelle Nichols om Uhura te blijven spelen in Star Trek omdat, zo zei hij, "Als we jou zien, zien we onszelf, en we zien onszelf als intelligent en mooi en trots. "Nichols lanceerde vervolgens een campagne om diversiteit bij NASA te brengen, door wervingsvideo's op te nemen en naar universiteiten te reizen op zoek naar astronauten. In 1978 schreven 8000 zwarte, Aziatische en Latijns-Amerikaanse mannen en vrouwen zich in voor de NASA-astronautenklas; onder de 35 nieuwe rekruten bevonden zich zes vrouwen en vier gekleurde mensen.
In 1983, lang na het Apollo-maanprogramma, lanceerden de VS de eerste Amerikaanse vrouw, Sally Ride, en de eerste zwarte Amerikaan, Guion Bluford - beiden leden van die eerste klasse Nichols - in de ruimte. Europa stuurde begin jaren negentig voor het eerst vrouwelijke astronauten de ruimte in. De Sovjets waren iedereen voor en lanceerden de eerste vrouw en kleurling, Valentina Tereshkova en de Cubaanse kosmonaut Arnaldo Tamayo Méndez, respectievelijk in 1963 en 1980.
Maar hoewel er de afgelopen decennia meer vrouwen en gekleurde mensen in een baan om de aarde en naar het internationale ruimtestation zijn gereisd, zijn ze nog steeds in de minderheid. Van de meer dan 600 mensen die tot nu toe naar de ruimte zijn gegaan, zijn slechts 75 vrouwen, en 18 zijn zwart, van wie vijf zwarte vrouwen, onder leiding van Mae Jemison.
Tegelijkertijd is de ruimtewetenschappelijke fictie veel verder geëvolueerd dan het tijdperk van Buck Rogers en Flash Gordon. Die eerste series en stripverhalen schilderden ruimtevaart af als een western, met blanke, mannelijke pioniers die zich in de nieuwe grensgebieden waagden, net als de blanke kolonisten in Amerika, die nieuwe terreinen "ontdekten" die al door inheemse bevolkingsgroepen waren bezet.
De Star Trek series van de jaren 90 vertelden verschillende soorten verhalen, geleid door de eerste zwarte en de eerste vrouwelijke captains van de franchise. Star Trek: Deep Space 9 en Babylon 5 bevatten elk verschillende soorten aliens en mensen van verschillende rassen en nationaliteiten samen op een ruimtestation die moeten uitzoeken hoe samen te werken en collectieve kracht te vinden, zegt Weitekamp. Dat is heel wat anders dan de aliens in Buck Rogers, die soms gewoon door een brunette werden gespeeld (in plaats van de blonde held), en die vergeten waren als het volgende avontuur kwam.
Tegenwoordig zijn er diverse sciencefictionseries in overvloed. Star Trek: Discovery heeft Martin-Green aan het hoofd van een schip, in een cast met trans- en niet-binaire acteurs, en de show heeft andere nieuwe series in de franchise moedig geïnspireerd. Obi-Wan Kenobi heeft Moses Ingram als inquisiteur Reva, The Expanse heeft Dominique Tipper als Naomi Nagata, en Doctor Who heeft Jodie Whittaker als de eerste vrouwelijke Doctor, om er maar een paar te noemen;
Maar niet al die nieuwe sci-fi gezichten kwamen zonder tegenstand. Conservatieve critici en zelfs sommige Trek-fans bespotten Discovery en de spin-off Strange New Worlds als "woke", waarbij ze over het hoofd zagen dat Star Trek altijd al een diverse cast heeft gehad en verhalen met uitdagende rassen- en gendergerelateerde kwesties. Honderden Star Wars fans stuurden racistische berichten naar Ingram, waardoor Ewan McGregor, die Obi-Wan speelt, en Anson Mount, die de kapitein van Strange New Worlds speelt, haar kwamen verdedigen. NASA's meer bescheiden stappen kregen ook kritiek voor het bevorderen van "woke identity politics", volgens één account. Maar die verslagen dienden slechts als een nostalgische poging om eerdere op geslacht en ras gebaseerde discriminatie wit te wassen en te negeren dat een groot deel van het publiek verder is gegaan dan het Buck Rogers-archetype.
Wanneer de eerste vrouw en de eerste persoon van kleur uiteindelijk op de maan landen als onderdeel van het Artemis-programma, zal dat een grote sprong voor de mensheid betekenen. Ook commerciële ruimtevluchten kunnen extra kansen bieden, ook al zijn veel van de passagiers tot nu toe rijke, blanke mannen. Tot nu toe zijn de twee commerciële ruimtevluchten in de ruimte geleid door blanke mannen, waaronder de miljardair Jared Isaacman op de SpaceX Inspiration4 ruimtevlucht, maar we zien ook anderen, waaronder twee vrouwen op die vlucht, zoals Sian Proctor, de vierde zwarte vrouw die naar de ruimte reist. In deze vroege dagen van een nieuw tijdperk van ruimtevaart, of de particuliere industrie maakt dezelfde verschuiving die ruimtevaart agentschappen maken valt nog te bezien.
In de kern zal sciencefiction altijd vooruitlopen op de echte wereld. Het doel ervan is te kijken naar wat is en je voor te stellen wat zou kunnen zijn, in de context van de uitdagingen en idealen van dat moment. Het hielp de NASA in de 20e eeuw te brengen. Op een dag zal het ook de ruimtevaart naar de 24e brengen.
