Ryan Reynolds' nieuwe film, Free Guy, is niet wat je zou noemen licht op schtick. Het is een film over een niet-speler karakter (NPC) in een video game, na alles. Maar de eerste en meest overheersende gimmick is de zonnebril. In Free City, het fictieve schietspel dat centraal staat in het verhaal, is de zonnebril wat een speler aanduidt: iemand die een bank kan overhoop schieten, een auto stelen, een vreemde een klap geven. Zij zijn, zegt Guy (Reynolds), de "helden". "Net als de zonnebrillen in de film They Live werken de brillen van de spelers als in-game augmented reality specs, die scores, power-ups, buit, enz. tonen. De zonnebril is de lens waardoor spelers de metaverse van Free City moeten ervaren en de mysteries ervan moeten ontcijferen.
(Spoiler alert: kleine spoilers voor Free Guy volgen.)
Om duidelijk te zijn, Free City is technisch gezien geen metaverse; de thuisgamers van de film spelen het niet in virtual reality-headsets. Het spel is een stand-in voor hoe het is om Very Online te zijn: leuk, maar er schuilt gevaar om elke hoek. Voor Guy, een NPC, is Free City de hele wereld; het is alsof hij in een metaverse leeft maar geen offline tegenhanger heeft. Wanneer hij zijn zonnebril krijgt, beseft hij dat kan een wereld zonder geweld, een plaats waar trash talk is niet gestimuleerd. (Een van de film ' s meer aangrijpende lopende thema's: Het spel van de oorspronkelijke devs waren het bouwen van een online utopie, maar het bedrijf dat kocht het geloofde niemand wilde spelen een dergelijk ding, dus het werd een shooter). Guy's bewustzijn gaat gepaard met een missie om misdaad te stoppen en fouten recht te zetten. Gamers streamen zijn capriolen en veranderen hem in een virale redder en stellen hun eigen digitale bloeddorstigheid ter discussie. Guy 's visie van een mooie plek overspoeld met Mariah Carey ( ... zoete, zoete fantasie, baby
Hier wijkt de virtuele wereld van Free Guy te veel af van de echte, en gaat het (prijzenswaardige) optimisme te ver. De spelomgeving en de cultuur eromheen (Twitch-streamers, verwaande game-CEO's, overwerkte ontwikkelaars) lijken pijnlijk echt, vooruitziend zelfs. De hoofdpersoon niet. Als Everyman die een grap kan maken is er niemand beter dan Reynolds, maar als AI werkt Guy niet. Niet om te letterlijk te worden, maar kunstmatige intelligentie wordt gevormd uit ontvangen gegevens. Als Guy inderdaad had geleefd en geleerd in een wereld bevolkt door gewelddadige trollen, zou hij waarschijnlijk hun manieren hebben geabsorbeerd. In het beste geval zou hij flauwe grappen hebben opgepikt; in het slechtste geval zou hij zijn geëindigd als Tay, die Microsoft Twitter chatbot die slechts 12 uur online nodig had om te veranderen in een "grofgebekte racistische holocaustontkenner". "En eerlijk gezegd is dat waarschijnlijk niet het ergste. Free Guy stelt dat als een wereld van gamers en internetfans opnieuw bekijkt hoe ze over een NPC denken, ze ook opnieuw gaan bekijken hoe ze elkaar zien; misschien, heel misschien, zou iedereen de mensen die ze in virtuele werelden ontmoeten als mensen kunnen zien. Het is misschien wel de beste grap van de film;
Het ding met het internet en de metaverse is dat ze een en hetzelfde zijn, en toch functioneert de ene als een volledig gerealiseerd onderdeel van het dagelijks leven en staat de andere, hoewel momenteel een modewoord, nog in de kinderschoenen. Anders dan de dystopische visie van Neal Stephenson in Snow Crash, is de huidige opvatting van de metaverse - die Mark Zuckerberg wil dat Facebook bouwt - een virtuele en augmented reality vol menselijke connecties waar mensen werken, sporten, spelen en dingen maken. Het is een plek voor NFT-kunst en Ariana Grande-concerten in Fortnite, waar je headset je leuke feiten vertelt over de dingen waarnaar je kijkt. Er bestaan ook louche versies, maar veel moderne hoop voor de metaverse lijkt verwikkeld in concepten die lijken op de OASIS in Ernie Cline's Ready Player One. Het internet ondertussen, de brug naar de metaverse, wordt bewaakt door trollen en zit vol verkeerde informatie, haat en vrouwenhaat. Op zijn ergst is het een plaats waar de nauwelijks verhulde donkere kant van ieder mens vrij rondloopt en verwoestingen aanricht. Het internet en de metaverse bestaan weliswaar op hetzelfde netwerk, maar vaak op heel verschillende vlakken. Free Guy, zo lijkt het, wil beweren dat uit het oerwoud van het internet een betere virtuele wereld kan ontstaan, met de hulp van een AI die in de modder is gemaakt;
Eerlijk gezegd is dit niet eens echt een tekortkoming van Free Guy, of iets dat de schuld is van Reynolds of regisseur Shawn Levy. Optimisme moet zijn kampioenen, en het maken van populaire kunst vieren het kan geen kwaad. Maar optimisme is vaak een symptoom van privileges. Zuckerberg kan vertrouwen hebben in de kracht van algoritmen; algoritmen zijn goed voor hem geweest, minder goed voor mensen die ten onrechte naar de gevangenis zijn gestuurd door gezichtsherkenningssystemen of een verkeerde diagnose hebben gekregen van een AI. Het is ironisch, of misschien gewoon ongelukkig, dat in Free Guy zowel een vrouwelijke ontwikkelaar vecht om haar code terug te krijgen als een staking van werknemers in de game, terwijl vorige maand nog werknemers van Activision Blizzard staakten vanwege beschuldigingen van ongebreideld seksisme. Free Guy en Free City zijn eigenlijk spiegelwerelden - een blik op wat er mis is gegaan met het internet en de gamercultuur, door de ogen van mensen die dat willen oplossen.
Aan het einde van Free Guy komt het publiek de ware oorsprong van Guy te weten. Het zal hier niet worden verpest, maar het is de moeite waard op te merken dat hij werd gecreëerd door iemand met schijnbaar de beste bedoelingen. Reynolds zegt dat hoewel de film verkent hoe onvolmaakt gamer cultuur is, het is niet bedoeld als een onderzoek van het, en dat voelt serieus. Maar veel van de grootste en beste creaties van tech zijn gemaakt met goede bedoelingen. Hoezeer Silicon Valley ook streeft naar egalitaire platforms, ze zijn nog steeds gericht op hun oprichters. Als die oprichters niet gewend zijn aan pesterijen, misbruik, geweld en politieke scheldkanonnades van langvergeten familieleden, zullen hun instrumenten traag zijn om deze plagen aan te pakken. Machines zullen altijd de meest onsmakelijke verlangens van de mensheid leren kennen, naast de meer nobele. De metaverse is veelbelovend, maar kan ook gemakkelijk overspoeld worden met problemen. (Dit is misschien de reden waarom John Hanke, oprichter van Niantic, het bedrijf achter Pokémon Go, deze week nog een blogpost schreef waarin hij iedereen eraan herinnerde dat de metaverse een "dystopische nachtmerrie" is. " ) Dit is veel om aan de voeten van Free Guy te leggen, wat uiteindelijk een leuke film is die - als niets anders - zou kunnen dienen als een gids voor wat zou moeten gebeuren, in plaats van wat heel goed zou kunnen gebeuren. Reynolds' film is een stoeipartij, maar het is ook gewoon een zoete, zoete fantasie, baby.
