Godzilla vs. Kong is zeker geen film van een weldenkend mens, maar heeft toch momenten van iets wat je intelligentie zou kunnen noemen. Misschien wel het slimste wat het deed, bijvoorbeeld, was Kaylee Hottle casten in de rol van Jia, een jong meisje dat kan praten met Kong. Zowel de actrice als het personage zijn doof; wanneer ze voor het eerst verschijnt, zorgen de filmmakers voor een handige perspectiefverschuiving door het meeste geluid weg te zuigen. (Maar als je een subwoofer hebt die goed genoeg is, dan voel je de aardbevingen in je botten. Kong komt eraan!) Later leren we dat Jia met de grote aap communiceert op dezelfde manier als bepaalde primatenonderzoekers met hun proefpersonen omgaan: in gebarentaal. Dus niet alleen krijgt een doof kind de hoofdrol in een grote monsterfilm - het is ook nog eens zinvol om haar daar te hebben. Eigenlijk opmerkelijk.
Monsterfilms streven over het algemeen niet naar dit niveau van gevoeligheid. Het zijn overdreven spektakels, die bestaan om hersenloze, prachtige chaos te brengen aan mensen en plaatsen, met nauwelijks een pauze om na te denken over de gevolgen. Uiteindelijk zou Godzilla vs. Kong willen dat het meer was, maar dat is het niet. Ondanks Hottle's deelname is het een domme film, een kaiju knokpartij - een KaijUFC - tot aan de zelfvernietigende finale. (Ooit zal iemand in Hollywood het lef hebben om een kant te kiezen.) De aanwezigheid van het perfecte fysieke exemplaar Alexander Skarsgard als een verlegen scruffy wetenschapper die ridiculata mompelt als "Hollow Earth theory" en "reverse-gravitational effect" dient alleen om de domheid te verheerlijken.
Gelukkig is GvK niet de enige creature feature van het Covid-tijdperk die wil dat je real-life dood en verderf op wereldschaal inruilt voor fictieve dood en verderf op wereldschaal. Ten minste twee andere kanshebbers strijden voor Kong ' s Hollow Earth troon, en hoewel de meeste mensen lijken te hebben gemist toen ze kwam uit aan het einde van vorig jaar - don ' t feel bad; 2020 telt niet - beide bijdragen iets bijzonders, tijdige, en zelfs ontroerende aan de moderne betekenis van monsterdom op de megaplex.
De eerste, in oktober, was Love and Monsters. Het klinkt als een slechte Anne Hathaway film, maar vrees niet. In deze film speelt Dylan O'Brien, die vooral bekend is als de held van de Maze Runners, Thomas. In die franchise, hij meestal flexed zijn spieren en leiderschap capaciteiten. Hier heeft hij geen van beide. Als Joel, is hij een gelukkige kerel die gewoon zijn mede postapocalyptische overlevenden wil helpen met het verslaan van de gigantische gemuteerde insectoïden die de planeet hebben overgenomen. Het probleem is dat hij in paniek raakt en praktisch in zijn broek plast. Het is allemaal erg relateerbaar.
Als Joel al vaardigheden heeft, dan zijn die van het zachtere soort. Hij kookt een gemene minestrone. Hij tekent mooie plaatjes. Hij is ook een romanticus. Als hij weer contact krijgt met een oude vriendin via een statische radio, belooft hij haar onmiddellijk terug te vinden. Dit betekent dat hij de veiligheid van zijn ondergrondse kolonie moet verlaten voor de gevaren van de oppervlakte, waar de wilde dingen rondzwerven. Gewapend met een schetsboek en een kruisboog die hij niet kan schieten, vertrekt hij.
Op geen enkel moment struikelt Love and Monsters over het soort platvoetse monumentaliteit dat Godzilla vs. Kong onderuit haalt. (Joel struikelt wel vaak als hij zwiepende tongen en zwaaiende tentakels moet ontwijken...) Het is te lief en een beetje dom, maar alleen omdat het dat wil zijn. De lucht is fris, de grappen grappig. Het gebruikt elke truc - een schattige hond, een schattig kind, een schattige robot - om je Godzilla-pantser af te breken. En ergens onderweg werkt het. Je geeft toe en wordt verliefd.
Een deel daarvan is O'Brien's charme, gekoppeld aan zijn krakende, perma-puberale stem, waar het script handig mee omgaat. Het andere deel zijn de monster effecten, die ongeveer half zo computer gegenereerd lijken als die van GvK. Voor een climactisch strandgevecht met een "helse krab", installeerden de filmmakers een enorme opblaaspop op de set zodat de acteurs iets hadden om tegen te spelen. Toen Hottle daarentegen met Kong moest acteren, had ze niets om naar te kijken, behalve een enorm groen scherm. "Een van de moeilijkste dingen was om te doen alsof er een band was," zei ze in een recent interview. In Love and Monsters zijn de banden echt, en niet alleen tussen de aardige mensen. Het eerder genoemde schattige kind, dat Joel op zijn ondergrondse reis ontmoet, brengt een aantal belangrijke lessen over, waarvan er één is: Kijk naar de ogen. Ze bedoelt de ogen van de wezens. Als ze vriendelijk zijn, willen ze je misschien niet opeten. Misschien willen zij - en de film waarin ze zitten - minder te maken hebben met dingen uit elkaar halen dan met ze weer in elkaar zetten.
Of niet. Een tweede monsterfilm, die in december uitkwam, pretendeert niet eens intelligentie achter de ogen te hebben. In één cruciale scène gooit een monsterjager - de film heet letterlijk Monster Hunter - zijn speer naar het onvriendelijke oog van een torenhoge zandneushoorn. Zijn doel is juist; oogslijm komt overal. Dan weet je het: Deze film wil de zuiverste, meest perfecte uitdrukking zijn van wat het genre kan zijn.
Kortom, het slaagt. Monster Hunter is het soort film dat dummies uitdaagt om te denken dat het dom is. Het maakt zichzelf pijnlijk gemakkelijk te bekritiseren in de conventionele taal van de kritiek. Geen van de personages is "ontwikkeld". Er kan niet gezegd worden dat het een "plot" heeft. "Het is de ene gevechtssequentie na de andere, dingen die ontploffen, lichaamsdelen die gutsen, mensen die sterven, afgewisseld met wat nauwelijks als dialoog gekwalificeerd kan worden.
Maar geen van deze, om duidelijk te zijn, tellen als zwakheden. Zo'n toewijding aan schlock vergt moed, grote moed! In tegenstelling tot bijvoorbeeld Godzilla vs. Kong, dat te veel middelen verspilt in een pathetische poging om een vitale kern van menselijkheid vast te stellen, plaatst Monster Hunter je simpelweg voor steeds grotere monsters, en niets, noch de interdimensionale bliksemstormen, noch de willekeurige stam woestijnkrijgers, noch de mysterieuze toren bewaakt door vuurspuwende draken, wordt ook maar enigszins uitgelegd. Bovendien speelt de legendarische Milla Jovovich de hoofdrol - in hun vijfde samenwerking geregisseerd door haar man, Paul W.S. Anderson. Als het plezier dat ze hier (en altijd) hebben een indicatie is, dan is hun huwelijk het beste ooit. Op een gegeven moment barsten Jovovich' tweelingzwaarden in vlammen uit, en ze kijkt rond voor een verklaring. Geen is gegeven.
Monster Hunter heeft geen einde; als een adaptatie van een narratieve looping videogame franchise, stopt het slechts. Halverwege het gevecht, om precies te zijn. Je bent verbaasd, opgelucht en klaar om het opnieuw te spelen. Hier is eindelijk een monsterfilm die zichzelf echt kent. Er is geen betraande reünie, geen belofte van een betere toekomst. Gewoon meer bloedvergieten aan de andere kant.
Dat is wat Godzilla vs. Kong, in laatste instantie - en zelfs Love and Monsters, hoe schattig het ook is - niet begrijpt. Monsterfilms betekenen niets. Misschien spelen ze in op onze angsten. Voor nucleaire oorlogsvoering. Van invasie. Of besmetting. Maar ze hebben niets te zeggen over die angsten. Het zijn metaforen, in zekere zin, voor een afwezigheid van metaforen. Raken monsterfilms harder, anders, nu we aan de andere kant van een stomme, zinloze pandemie komen, een die steden en bevolkingen over de hele planeet platlegde? Helemaal niet. Hun doel, als ze dat al hebben, is duidelijker dan ooit. Er valt niets te leren, niets te winnen, van hersenloze dood en vernietiging.
