Chloé Zhao was, dat geeft ze toe, nerveus.
Het was zomer 2018, de dag voordat de regisseur op pad zou gaan om haar volgende kleine indiefilm te filmen. Zhao was in een vergaderzaal in de Walt Disney Studios in Burbank, om een Marvel-film te pitchen. De top van de studio - Kevin Feige, Nate Moore, Louis D'Esposito en Victoria Alonso - en Zhao verdedigde haar visie als een proefschrift. Niets onvoorbereid, veel visuals. Misschien een beetje te formeel.
Net op tijd kwam het History Channel programma Ancient Aliens Zhao te hulp. Een deel van haar idee voor Eternals ging over buitenaards contact op aarde - net als Ancient Aliens. Toen kwam Feige, architect van het enorme, verweven Marvel Cinematic Universe, aan het woord: "Daar keek ik laatst nog naar! "Aangespoord, kwam Zhao in haar ritme. Ze spelde haar visie, waarin ze niet alleen oude aliens, maar ook manga, Yuval Noah Harari's boek Sapiens, en de visuele overeenkomsten tussen Final Fantasy en de films van krijger-dichter Terrence Malick verwerkte.
In Hollywood taal, Zhao verkocht het in de kamer. "Het was niet tot die pitch dat we zeker wisten dat we Eternals gingen doen," zegt Feige. Zhao moest eerst die andere film opnemen - een rustige film met Frances McDormand genaamd Nomadland, die de Oscar voor Beste Film zou winnen. Volgens Zhao zei Victoria aan het eind van de vergadering: 'Zorg ervoor dat je terugkomt, oké? '"
Gelukkig deed ze dat. Na een paar maanden in het Amerikaanse westen keerde Zhao terug en begon te werken aan Eternals, het epische verhaal over een ras van onsterfelijken dat door kosmische wezens, de Celestials, naar de aarde wordt gestuurd om deze te beschermen. Dat klinkt misschien als popcorn, maar Zhao wil veel verder gaan dan filmisch junkfood. Als auteur met een oog voor natuurlijke omgevingen en een gevoeligheid voor intieme, persoonlijke verhalen, wilde ze ervoor zorgen dat haar Eternals niet de zoveelste computergegenereerde superheldenfilm werd vol gekapte kruisvaarders met "Man" in hun naam. Ze schoot veel op locatie in Engeland en de Canarische Eilanden. Ze diversifieerde de overwegend blanke, geheel rechte cast van de originele strip. Moore, een coproducent van de film, zegt dat Zhao heeft ontleed wie een Marvel held mag zijn - en het Marvel Cinematic Universe opnieuw heeft uitgevonden.
De mythe van de Marvel film gaat ongeveer zo: Ergens diep in de ingewanden van Disney, bedenkt een hersentrust het verloop van de MCU fases. Stand-alone superheldenfilms worden gevuld met de Easter eggs en MacGuffins die hen naar grote team-up films zoals Captain America: Civil War of Avengers: Endgame. Onderweg geeft de studio uiterst creatieve regisseurs met veel talent maar nog geen grote namen de sleutels van een racewagen, maar houdt strikte controle over de vorm van de baan. Feige verwerpt het idee dat ze allemaal eindigen als radertjes in een Hollywood machine, maar laten we reëel zijn. Er is een reden dat MCU-films 9 miljard dollar hebben opgebracht in de VS en Canada. Mensen weten wat ze kunnen verwachten als ze de multiplex binnenlopen: mooie pakken, de vernietiging van New York City, jongens met de naam Chris.
Maar deze keer is er geen oneindig groot gevecht aan de horizon. Zonder een Endgame eindspel, hebben Marvel's filmmakers minder grenzen en meer paden die ze kunnen nemen. Elke film kan thematisch, visueel en emotioneel anders zijn. Fans kregen hier een voorproefje van in september met Destin Daniel Cretton's Shang-Chi en de Legende van de Tien Ringen, die, ja, klappen had, maar ook meer jaren '70 kung fu in zijn filmische DNA dan welke Marvel film dan ook.
Eternals wijkt nog verder af van de Marvel-formule. Toen Zhao aan boord kwam, herwerkte ze het script en maakte ze een plan om het in haar stijl op te nemen: minimaal groen scherm, veel opnames op locatie, natuurlijk licht, groothoeklenzen die zowel intimiteit van dichtbij als uitgestrekte landschappen in hetzelfde kader kunnen vastleggen. (Hier komt de invloed van Final Fantasy en Terrence Malick om de hoek kijken. Denk aan Tree of Life met zwaarden.) Als dat klinkt als een afwijking van Marvel's huisstijl, dat is waarom ze haar inhuurden. "Ik ga niet proberen iets anders te doen om iets anders te doen - dat is niet interessant voor mij," zegt Zhao. "Er is geen reden voor hen om iemand als ik aan te nemen om een film op te nemen op een geluidsstudio. "
Zoals Moore het stelt, komt het inhuren van Zhao om een film te maken die meer lijkt op haar moderne western uit 2017, The Rider, dan op Iron Man 3, met het soort veranderingen dat Marvel altijd zegt te willen maken " en dan in de drukte van het schema zijn de eerste dingen die weggestreept worden. " Zhao, merkt hij op, is niet ongelijk aan haar voormalige Sundance Screenwriters Lab klasgenoot Ryan Coogler, regisseur van Black Panther, in die zin dat ze beiden "ons systeem uitdaagden waarom we dingen op een bepaalde manier deden. "
In plaats van glimmende, primair gekleurde razzle-dazzle, bezet Eternals, in Zhao ' s zorg, meer gedempte, subtiele tinten. Sommige Marvel films kunnen grote CGI werelden, maar omdat haar film gaat over helden die zijn op aarde voor 7.000 jaar, ze wilde haar cast te kunnen interageren met echte fysieke ruimtes. En terwijl de hoofdpersonen van Eternals de aarde moeten redden van de Deviants (je weet wel, heldengedoe), daagt de film volgens Moore ook de veronderstellingen uit over hoe stripfiguren eruit zouden moeten zien.
Eternals wordt in november de eerste Marvel-film met een dove ster: Lauren Ridloff als Makkari. Het zal ook Brian Tyree Henry's Phastos hebben, een van de eerste openlijk homoseksuele superhelden in het MCU. Verschillende personages zijn van een ander ras of geslacht dan in de originele strips van Jack Kirby uit de jaren 1970. Eternals zijn onsterfelijke kosmische wezens, merkt Moore op, geen supersoldaten. Ze hoeven niet allemaal buikspieren te hebben. Voor Zhao, is dat het punt. Er wordt veel over inclusie gesproken in Hollywood, maar het ontaardt vaak in een hokje aankruisen; zij wil de diversiteit van haar personages eren door hun persoonlijke identiteit onderdeel van de plot te maken.
" Er zijn veel verschillende manieren waarop een mens heldhaftig kan zijn," zegt Zhao. "Ik wil er zo veel mogelijk verkennen, zodat meer publiek zichzelf in deze heroïsche momenten kan zien en zich ermee kan identificeren. "
Ook dit spreekt tot de sterke punten van Zhao. Feige vergelijkt haar met een antropoloog, iemand die haar onderwerpen bestudeert en dan films maakt die hun capaciteiten tonen. Dat deed ze met de echte nomaden in Nomadland en de Lakota rodeo cowboy in het hart van The Rider. Voor Eternals, kruisde ze het verhaal van de menselijke evolutie in Harari's Sapiens met Marvel's eigen mythologie om te onderzoeken hoe buitenaardsen zouden hebben geïntegreerd met de mensheid in de loop van duizenden jaren. Het is het soort ding, zegt Feige, dat Marvel moet doen om zichzelf niet te herhalen. "Ik vertelde haar tijdens enkele donkere, slepende dagen in het midden van de productie," zegt hij, "dat het haar visie voor deze film was die me deed denken dat, post-Endgame, de MCU kon overleven. "
Het zou ook een weg vooruit kunnen zijn voor Zhao. Een van haar volgende projecten is een heruitgave van het Dracula-verhaal dat wordt omschreven als "een futuristische, sci-fi western" - nog een canon (doodskist?) om op te blazen. Op een gegeven moment in ons gesprek vraag ik of ze ooit een Star Wars film zou willen regisseren. Zhao verscheen op Comic-Con International een paar jaar geleden in een T-shirt versierd met een huilende stormtrooper en de boodschap "Ik had vrienden op die Death Star," dus het leek waarschijnlijk. Ze weigert de vraag, maar volgt onmiddellijk met een bekentenis: "Ik sta zeker aan de donkere kant. "Dat is misschien precies wat de franchise nodig heeft.
