De release van Black Panther was als geen ander. De impact, onmiddellijk en blijvend, was kosmisch. Dat de film in première ging tijdens de Trump-jaren, een dystopische periode in 2018 waarin het zwarte leven precairder aanvoelde dan normaal en de roep om zwarte superhelden urgenter, gaf zijn boodschap een speciale lading. Het was drie keer een fenomeen - een commerciële, kritische en culturele triomf.
Koning T ' Challa was een new-age held voor een nieuwe, onzekere tijd. Niet vreemd aan larger-than-life rollen, Chadwick Boseman bracht evenwicht en charisma aan de prestaties naast een all-star ensemble dat Lupita Nyong ' o en Michael B. Jordan omvatte. Black Panther had tanden, en het was slim genoeg om de gemakkelijke val van vertegenwoordiging in een industrie uitgehongerd voor kleur en betekenis te omzeilen. Dankzij regisseur Ryan Coogler en co-scenarist Joe Robert Cole ging de film over meer dan het wonder van erkenning; het was een maatstaf voor echte vooruitgang. Hij sprak tot ons en wij antwoordden terug. Nieuwe zwarte toekomsten - ingewikkeld en weelderig en vrij - gingen open.
Onvoorzien in een van die toekomsten was het overlijden van Boseman, in 2020, aan darmkanker. Franchises zijn gebouwd op star power, en zonder Boseman, een van Marvel 's helderste en meest veelbelovende, Black Panther: Wakanda Forever wordt achtervolgd door zijn afwezigheid, gedrapeerd in het soort verdriet dat niet kan worden genegeerd. Het is zeldzaam voor MCU films om de turbulentie van verdriet te kanaliseren met een dergelijke onverzettelijke focus (WandaVision kwam in de buurt in zijn onconventionele weergave van echtelijke hartzeer en de psychologische naschokken ervan). De positionering is merkwaardig maar effectief. Ik aarzel om Wakanda Forever een nieuw soort superheldenblockbuster te noemen - het heeft het wiel niet helemaal opnieuw uitgevonden - maar het komt in de buurt. Coogler heeft zijn vervolg uitgerust met een veranderd vocabulaire: Het spreekt even van een plaats van verlies als het doet triomf. Verdriet is zijn moedertaal.
De koning is dood, en de ogen van de wereld zijn weer op Wakanda gericht. Koningin Ramonda (Angela Bassett) heeft de troon overgenomen en, in het jaar na het overlijden van haar zoon, haar best gedaan om de Afrikaanse natie als soevereine macht in stand te houden. De enige bekende natie te hebben, Wakanda blijft rijk aan vibranium - de mystieke erts gebruikt om cutting-edge wapens en tech - en weigert te delen zijn middelen met bondgenoten (in een vroege scène, Franse soldaten proberen te stelen sommige en snel krijgen hun kont geschopt door undercover Dora Milaje agenten). Aangezien hebzucht de vonk is voor allerlei conflicten in de geschiedenis, willen Cooler en Cole het verhaal op die manier op gang brengen. De Amerikaanse regering begint een operatie om vibranium op te sporen in de Atlantische Oceaan, maar deze wordt op mysterieuze wijze gedwarsboomd door een onbekende macht - het volk van Talokan, een onderwaterrijk dat de enige andere bron van vibranium op aarde herbergt.
Namor (Tenoch Huerta Mejía) is hun gewonde leider, die er alles aan doet om het bestaan van Talokan geheim te houden. Hij heeft gemuteerde superkrachten - verhoogde kracht, waterregeneratie en vliegen (dankzij de vleugels aan zijn enkels) - en bestuurt zijn volk met een nauwgezette, maar krachtige hand. (In de stripboeken staat Namor bekend als de Sub-Mariner en komt hij uit Atlantis.) De mijnbouw dreigt zijn oceaan-utopie bloot te leggen, dus bedenkt hij een plan om het te stoppen: dood de geniale wetenschapper die het vibranium-traceerapparaat heeft gebouwd (Riri Williams, die Ironheart introduceert in het MCU) en sluit zich aan bij Wakanda tegen de bovengrondse wereld. Maar Wakanda weigert. En de twee naties kijken uit naar een bijna zekere oorlog.
Een oorlog, zo blijkt, die niet zo overtuigend is als de principes erachter. Zoals de niet aflatende honger van de Amerikaanse regering naar wereldwijde invloed. Of de alles verterende woede die Shuri (Letitia Wright) voelt door het verlies van haar broer, en de zeer reële manier waarop het haar tot actie drijft. Of hoe Namors schurkenstreek, als je het zo mag noemen, ergens dieper geworteld is, ergens meer menselijk. Hij is gesneden uit het doek van klassieke MCU antihelden. Zoals Wanda. Zoals Kang. Namor is in paradox en niet geheel onterecht in zijn woede. Het zit hem allemaal in hoe mooi zijn achtergrondverhaal is neergezet: Hij is de afstammeling van een 16e-eeuwse Meso-Amerikaanse stam die slavernij ontvluchtte en gedwongen werd een toevluchtsoord onder water te vinden. Hij is een overlevende van een volk dat leerde te overleven onder afschuwelijke omstandigheden. Zijn moraal heeft gewicht.
Alle kenmerkende toetsstenen van Coogler zijn aanwezig. Hij past dezelfde diasporische hybriditeit toe die de originele Black Panther tot een unieke prestatie maakte (production designer Hannah Beachler en kostuumontwerpster Ruth Carter keerden beiden terug voor het vervolg). Naast de smaragdgroene velden en krioelende markten van Wakanda maken we ditmaal kennis met Namor's waterrijke eden. Wat Beachler en Carter bedacht hebben is een visueel elixer dat put uit de Maya-folklore: de kleding, spraak en architectuur zijn allemaal doorspekt met opvallende inheemse details. Een van de grote tekortkomingen van de film is echter dat we niet meer tijd besteden aan een wandeling door de onderwaterstad om inzicht te krijgen in de mensen en hun cultuur.
Mij is eerder verteld dat trauma bevriest op het hoogtepunt. Het eist dat we ons tempo temperen, dat we de balans opmaken van de totaliteit van wat er gebeurd is, de bloedende pijn ervan. Ramonda en Shuri doen hun best om onvoorstelbaar verdriet te verwerken, om te herinneren wat ze verloren hebben. Het punt is dat superheldenfilms - de narratieve logica ervan - een zekere dynamiek vereisen. Ze moeten in beweging blijven. Ze flikkeren als een stripboek, ruit voor ruit, en rusten nooit te lang voor de volgende scène. Verdriet vraagt het tegenovergestelde van ons. Het wil dat we pauzeren, onze stappen vertragen. Dit is waar Wakanda Forever het meest tegenstrijdig is: Het heeft moeite om te beslissen wat het moet voelen, op welke emotie het wil landen. Maar misschien is dat de eerlijkere film. De meer eerlijke. Het is niet zo netjes. Het is ongepast, maar daardoor kwetsbaarder.
Het centrale aspect dat Wakanda Forever tot een unieke Marvel-film maakt - verdriet als middelpunt - is ook het aspect dat ik er het minst bevredigend aan vind. Natuurlijk kun je het niet negeren in een film als deze. Je kunt de mist die ontstaat en de pijn die voelt alsof hij nooit meer weggaat niet vermijden. Je moet er omheen draaien. Je moet het onder ogen zien. Op een bepaalde manier moet je het het verhaal maken.
En waar dat op lijkt, waar het zich prachtig in materialiseert in een film als Wakanda Forever, is hoe het er altijd heeft uitgezien: bekwame en zorgzame zwarte vrouwen - moeders en zusters en vriendinnen - die gebruik maken van het verdriet waarmee ze zijn opgezadeld en zich niet laten gebruiken door dat verdriet. Zelfs in Afrofuturistische utopieën is een feit van het zwarte leven hardnekkig: Zelfs onze superhelden kunnen de dood niet te slim af zijn.
En als ze niet onoverwinnelijk blijken - wat dan? Zij die overblijven vinden een manier om te vechten, om te genezen. Het is een eeuwenoud verhaal, en tragisch genoeg te echt. Je hebt het waarschijnlijk al eerder gehoord. Het is er een die nooit zijn betekenis verliest.
