Pada tanggal 1 Februari 2003, pesawat ulang-alik Columbia berangkat untuk penerbangan ke-28. Pesawat itu tidak pernah kembali. Selama peluncurannya, sepotong besar insulasi busa jatuh dari tangki eksternal pesawat ulang-alik dan menghantam sayap kirinya, dan ketika kru kembali ke atmosfer Bumi setelah misi mereka, itu menyebabkan seluruh pesawat ruang angkasa pecah. Ketujuh astronot NASA yang berada di dalamnya meninggal dunia.
Setelah bencana tersebut, NASA dan pemerintah AS membuat keputusan menyakitkan untuk menghentikan program pesawat ulang-alik. Sekitar waktu yang sama, miliarder yang kurang dikenal dan pendiri Paypal, Elon Musk, meluncurkan startup eksplorasi ruang angkasa. Dalam industri yang didominasi oleh perusahaan kelas berat seperti Lockheed Martin dan Boeing, perusahaan ini berjuang selama bertahun-tahun, terutama setelah tiga roket pertamanya semuanya gagal.
Tetapi, meskipun ada rintangan yang panjang, Musk dan SpaceX berhasil berhasil, mengembangkan roket berbiaya rendah dan dapat digunakan kembali yang dapat dibawa kembali dengan aman ke tanah dan dikirim ke luar angkasa lagi. Pada tahun 2020, SpaceX meluncurkan kapsul Dragon yang mengantarkan astronot NASA Bob Behnken dan Doug Hurley ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, menandai pertama kalinya pesawat ruang angkasa komersial menyelesaikan misi ke ISS.
Atau, setidaknya, itulah kisah yang diceritakan dalam film dokumenter baru Netflix, Return to Space. Dalam film dokumenter yang dirilis hari ini, sutradara Elizabeth Chai Vasarhelyi dan Jimmy Chin (Free Solo) berusaha keras untuk menunjukkan bagaimana SpaceX membawa peluncuran awak kembali ke AS, hampir satu dekade setelah penerbangan pesawat ulang-alik terakhir pada tahun 2011. Saat SpaceX menandai ulang tahunnya yang ke-20, film ini melukiskan gambaran perusahaan sebagai kebutuhan untuk masa depan, karena Rusia memotong sebagian besar dunia dari penggunaan pesawat ruang angkasa Soyuz, dan lebih banyak pelanggan yang membutuhkan layanan seperti Uber atau FedEx yang lebih murah ke luar angkasa. Ini adalah film yang bagus, tetapi bukan keseluruhan cerita.
Retorika Musk mungkin membuatnya tampak seperti SpaceX akan mengantarkan era baru penerbangan luar angkasa dan menyelamatkan umat manusia dengan membangun koloni di Mars dan dunia lain yang tidak ramah, tetapi perusahaannya, dan yang lainnya seperti itu, tidak akan ada tanpa kontrak NASA dan NASA. Ketika menjadi jelas bahwa badan antariksa tidak dapat mencapai ambisinya yang luas tanpa mendelegasikan beberapa tugas kepada orang lain, NASA memainkan peran mendasar dalam menopang industri yang masih muda, yang masih dimainkannya hingga saat ini.
Terlepas dari siapa yang mengemudikan taksi antariksa, aksi nyata terjadi di orbit dan seterusnya. SpaceX sekarang menyediakan layanan utama, mengantar-jemput astronot ke orbit dan menyelesaikan proses suplai, tetapi NASA dan badan antariksa lainnya adalah pihak yang mendukung ISS, mengembangkan penelitian penting tentang dampak kesehatan dari radiasi ruang angkasa dan kehidupan dalam gayaberat mikro, dan memelihara infrastruktur penting di darat. Selama tahun-tahun pasca-shuttle dan pra-Dragon, NASA mengembangkan kapsul kru baru dan lusinan pesawat ruang angkasa tanpa awak yang inovatif, termasuk pesawat yang meluncur ke ruang angkasa yang dalam, menuju matahari, Mars, asteroid, Jupiter, dan Pluto, untuk beberapa nama. Terlepas dari klaim Musk, NASA masih memimpin dalam eksplorasi ruang angkasa.
Return to Space hanya menyebutkan sepintas perusahaan antariksa lainnya, tetapi pilihan itu lebih masuk akal, mengingat saat ini hanya SpaceX yang dapat mengangkut astronot ke orbit. (Penerbangan luar angkasa Blue Origin dan Virgin Galactic telah menjadi suborbital.) Tetapi pesaing SpaceX, Blue Origin dan United Launch Alliance memiliki kendaraan peluncuran angkat berat mereka sendiri dalam pengembangan, dan Northrop Grumman dan Sierra Nevada Corp, serta SpaceX, memiliki kontrak NASA untuk pengiriman pasokan ke ISS.
Film ini juga bisa mendapatkan manfaat dari diskusi tentang nasionalisme yang terlibat dalam memuji kembalinya peluncuran ke "tanah AS". "Penjelajahan ruang angkasa akan selalu memiliki unsur persaingan dan perebutan kepemimpinan. Tetapi pada akhirnya, eksplorasi ruang angkasa seharusnya menjadi usaha kolaboratif, dengan kemanusiaan sebagai pusatnya. Bagaimanapun, astronot Kanada, Eropa, dan Jepang tidak memiliki masalah peluncuran dari AS. Tidak ada yang salah dengan satu negara yang membantu negara lain untuk mencapai dan dari orbit. (Hal ini tampaknya telah berubah di tengah konflik Rusia di Ukraina, tetapi semangat itu bisa kembali).
Di tengah-tengah Return to Space, musik Johann Strauss mengalun, membangkitkan 2001: A Space Odyssey, selama pendaratan roket Falcon 9 pertama SpaceX yang sukses. "Ketika benda itu akhirnya turun dan melakukan pendaratan yang sempurna, tepat sasaran, itu hanya salah satu momen yang akan Anda bawa seumur hidup Anda," kata Lars Blackmore, seorang insinyur senior SpaceX, di depan kamera. Kemudian film tersebut memotong mantan wakil administrator NASA Lori Garver, yang membuat implikasinya jelas: "Elon dan SpaceX mengubah industri kami sepenuhnya, karena semuanya dapat digunakan kembali. Mereka sekarang dapat meluncurkan sepersepuluh dari biaya yang kami miliki. "Itu mungkin benar, tapi NASA masih menanggung tagihannya.
Diperbarui 4