Dans les années 1930, trois décennies avant que Neil Armstrong ne devienne la première personne à poser le pied sur la lune, Buck Rogers a vécu ses propres aventures spatiales à l'occidentale, dans les bandes dessinées et sur le grand écran. Lorsque la NASA a démarré dans les années 1960, la première génération d'astronautes lui ressemblait : tous des hommes blancs, mais sans pistolet à rayons.
Un demi-siècle plus tard, la science-fiction a dépassé les programmes spatiaux du monde réel. Il y a toujours des Buck Rogers au XXIe siècle, mais il y a aussi Michael Burnham (Sonequa Martin-Green) et Cassian Andor (Diego Luna) de Star Trek : Discovery, des personnages qui montrent l'étendue de la diversité dans le monde comme la science-fiction des débuts, et la NASA des débuts, ne l'ont jamais vraiment fait. Des séries comme celles-ci, ainsi que des séries comme The Expanse et Foundation, ont gardé une longueur d'avance sur l'agence spatiale américaine, qui se prépare tout juste à envoyer la première femme et la première personne de couleur marcher sur la lune en 2026.
" Nous avons cette vision de Star Trek, où des hommes et des femmes de races différentes travaillent ensemble, qui a été diffusée pour la première fois en 1966, en plein mouvement pour les droits civiques et au début de la deuxième vague du mouvement des femmes ", explique Margaret Weitekamp, historienne au National Air and Space Museum et auteur du livre Space Craze : America ' s Enduring Fascination with Real and Imagined Spaceflight, qui sort aujourd'hui. "C'est quelque chose qui est devenu un idéal et qui, nous le savons, a été utilisé par la NASA à la fin des années 1970 pour recruter une classe d'astronautes plus diversifiée pour le programme de la navette spatiale. "
Les membres du premier groupe d'astronautes de la NASA, ceux qui se sont réunis avant la première de Trek, se ressemblaient tous. Weitekamp souligne que lorsque ces hommes se réunissaient pour les photos - ils étaient tous blancs, chrétiens, mariés et pilotes d'avion à réaction formés à l'armée - ils devaient se tenir par ordre alphabétique afin que les rédacteurs des légendes ne les confondent pas. Une telle image serait choquante pour la plupart des gens aujourd'hui, et même pour certains à l'époque. Mais Trek et son créateur, Gene Roddenberry, offraient une vision très différente de l'avenir - une vision qui, espéraient-ils, pourrait orienter les choses dans le présent. À la fin des années 60, Martin Luther King Jr. convainc Nichelle Nichols de continuer à jouer le rôle d'Uhura dans Star Trek car, dit-il, "Quand nous vous voyons, nous nous voyons nous-mêmes, et nous nous voyons intelligents, beaux et fiers". "Nichols a ensuite lancé une campagne pour apporter la diversité à la NASA, en tournant des vidéos de recrutement et en se rendant dans les universités à la recherche d'astronautes. En 1978, 8 000 hommes et femmes noirs, asiatiques et latino-américains ont posé leur candidature à la classe d'astronautes de la NASA ; sur les 35 nouvelles recrues, on comptait six femmes et quatre personnes de couleur.
En 1983, bien après le programme lunaire Apollo, les États-Unis ont lancé dans l'espace la première femme américaine, Sally Ride, et le premier Noir américain, Guion Bluford - tous deux membres de cette première classe de Nichols recrutés. L'Europe a envoyé ses premières femmes astronautes dans l'espace au début des années 1990. Les Soviétiques étaient en avance sur tout le monde, lançant la première femme et la première personne de couleur, Valentina Tereshkova et le cosmonaute cubain Arnaldo Tamayo Méndez, en 1963 et 1980, respectivement.
Mais si davantage de femmes et de personnes de couleur ont voyagé en orbite terrestre basse et vers la station spatiale internationale au cours des deux dernières décennies, elles sont encore très minoritaires. Sur les plus de 600 personnes qui sont allées dans l'espace jusqu'à présent, seules 75 étaient des femmes, et 18 étaient des Noirs, dont cinq étaient des femmes noires, menées par Mae Jemison.
Dans le même temps, la science-fiction spatiale a évolué bien au-delà de l'époque de Buck Rogers et de Flash Gordon. Ces premières séries et bandes dessinées présentaient les voyages spatiaux comme un western, avec des pionniers blancs et masculins s'aventurant sur la nouvelle frontière, un peu comme les colons blancs des Amériques, qui "découvraient" de nouveaux terrains déjà occupés par des populations indigènes.
Les séries Star Trek des années 1990 ont raconté différents types d'histoires, menées par le premier capitaine noir et la première femme de la franchise. Star Trek : Deep Space 9 et Babylon 5 ont chacune présenté différents types d'extraterrestres et d'humains de races et de nationalités différentes réunis sur une station spatiale et qui doivent trouver le moyen de travailler ensemble et de trouver une force collective, explique Weitekamp. On est loin des extraterrestres de Buck Rogers, qui étaient parfois simplement joués par une brune (au lieu du héros blond), et qui étaient oubliés lors de la prochaine aventure.
Aujourd'hui, les séries de science-fiction diversifiées abondent. Dans Star Trek : Discovery, Martin-Green est à la barre d'un vaisseau, dans un casting comprenant des acteurs trans et non binaires, et la série a audacieusement inspiré d'autres nouvelles séries de la franchise. Obi-Wan Kenobi a Moses Ingram dans le rôle de l'inquisiteur Reva, The Expanse a Dominique Tipper dans le rôle de Naomi Nagata, et Doctor Who a Jodie Whittaker dans le rôle de la première femme docteur, pour n'en citer que quelques-unes ;
Mais tous ces nouveaux visages de la science-fiction ne sont pas arrivés sans heurts. Des critiques conservateurs et même certains fans de Trek ont qualifié Discovery et le spin-off Strange New Worlds de "woke", ignorant que Star Trek a toujours eu des acteurs diversifiés et des histoires avec des questions difficiles liées à la race et au genre. Des centaines de fans de Star Wars ont envoyé des messages racistes à Ingram, ce qui a conduit Ewan McGregor, qui joue Obi-Wan, et Anson Mount, qui joue le capitaine de Strange New Worlds, à prendre sa défense. Les mesures plus modestes de la NASA ont également été critiquées pour leur promotion d'une " politique d'identité wok ", selon un compte rendu. Mais ces comptes rendus n'étaient qu'une tentative nostalgique de blanchir les anciennes discriminations fondées sur le sexe et la race et ignorent qu'une grande partie du public a dépassé l'archétype de Buck Rogers.
Lorsque la première femme et la première personne de couleur se poseront enfin sur la lune dans le cadre du programme Artemis, cela constituera un pas de géant pour l'humanité. Les escapades commerciales dans l'espace pourraient également offrir des opportunités supplémentaires, même si, jusqu'à présent, la plupart des passagers étaient des hommes blancs et riches. Jusqu'à présent, les deux vols spatiaux commerciaux orbitaux ont été menés par des hommes blancs, dont le milliardaire Jared Isaacman sur le vol spatial SpaceX Inspiration4, mais nous en voyons d'autres aussi, dont deux femmes sur ce vol, comme Sian Proctor, la quatrième femme noire à voyager dans l'espace. En ces premiers jours d'une nouvelle ère de vols spatiaux, il reste à voir si l'industrie privée prendra le même virage que les agences spatiales.
Au fond, la science-fiction sera toujours en avance sur le monde réel. Son but est de regarder ce qui est et d'imaginer ce qui pourrait être, dans le contexte des défis et des idéaux de l'époque. Elle a contribué à faire entrer la NASA dans le 20e siècle. Un jour, elle amènera les voyages dans l'espace au 24e siècle, également.
