Avaruussukkula Columbia lähti 1. helmikuuta 2003 28. lennolleen. Se ei koskaan palannut. Laukaisun aikana suuri vaahtomuovieristeen pala putosi sukkulan ulkoisesta säiliöstä ja osui sen vasempaan siipeen, ja kun miehistö palasi Maan ilmakehään tehtävänsä jälkeen, se aiheutti koko avaruusaluksen hajoamisen. Kaikki seitsemän NASA:n astronauttia kuolivat.
Katastrofin jälkeen NASA ja Yhdysvaltain hallitus tekivät tuskallisen päätöksen lopettaa avaruussukkulaohjelma. Samoihin aikoihin vähän tunnettu miljardööri ja Paypalin perustaja Elon Musk perusti avaruusalan tutkimusyrityksen. Lockheed Martinin ja Boeingin kaltaisten raskassarjalaisyritysten hallitsemalla alalla yritys kamppaili vuosia, varsinkin kun sen kolme ensimmäistä rakettia epäonnistuivat.
Pitkistä mahdollisuuksista huolimatta Musk ja SpaceX onnistuivat kuitenkin kehittämään edullisempia, uudelleenkäytettäviä raketteja, jotka voidaan tuoda turvallisesti takaisin maahan ja lähettää uudelleen avaruuteen. Vuonna 2020 SpaceX laukaisi Dragon-kapselin, joka toimitti NASA:n astronautit Bob Behnkenin ja Doug Hurleyn kansainväliselle avaruusasemalle, mikä oli ensimmäinen kerta, kun kaupallinen avaruusalus suoritti tehtävän ISS:lle.
Tai ainakin se on tarina, joka kerrotaan Netflixin uudessa dokumentissa Paluu avaruuteen. Tänään julkaistussa dokumentissa ohjaajat Elizabeth Chai Vasarhelyi ja Jimmy Chin (Free Solo) tekevät paljon työtä osoittaakseen, miten SpaceX toi miehitetyt laukaisut takaisin Yhdysvaltoihin lähes kymmenen vuotta viimeisen sukkulalennon jälkeen vuonna 2011. SpaceX:n juhliessa 20-vuotispäiväänsä elokuva piirtää kuvan yhtiöstä tulevaisuuden välttämättömyytenä, kun Venäjä katkaisee suurimman osan maailmasta Sojuz-avaruusalusten käytön ja yhä useammat asiakkaat tarvitsevat halvempia Uber- tai FedEx-tyyppisiä palveluja avaruuteen. Se on hieno elokuva, mutta se ei ole koko tarina.
Muskin retoriikka saattaa saada sen näyttämään siltä, että SpaceX aloittaa uuden avaruuslentojen aikakauden ja pelastaa ihmiskunnan rakentamalla siirtokuntia Marsiin ja muihin epäsuotuisiin maailmoihin, mutta hänen yrityksensä ja muut sen kaltaiset yritykset eivät olisi olemassa ilman NASAa ja NASA-sopimuksia. Kun kävi ilmeiseksi, että avaruusvirasto ei voinut saavuttaa valtavia tavoitteitaan ilman, että se olisi siirtänyt joitakin tehtäviä muille, NASA:lla oli perustavanlaatuinen rooli aloittelevan teollisuuden tukemisessa, ja se on sitä edelleen.
Riippumatta siitä, kuka avaruustaksia ajaa, todellinen toiminta tapahtuu kiertoradalla ja sen ulkopuolella. SpaceX tarjoaa nyt keskeisiä palveluita, kuljettaa astronautteja kiertoradalle ja tekee tarvikekuljetuksia, mutta NASA ja muut avaruusjärjestöt tukevat ISS:ää, kehittävät tärkeää tutkimusta avaruussäteilyn ja mikrogravitaatiossa elämisen terveysvaikutuksista ja ylläpitävät kriittistä infrastruktuuria maan päällä. Sukkulan jälkeisinä ja Dragonia edeltävinä vuosina NASA kehitti uuden miehistökapselin ja kymmeniä uraauurtavia miehittämättömiä avaruusaluksia, jotka suuntaavat muun muassa syvälle avaruuteen, kohti aurinkoa, Marsia, asteroideja, Jupiteria ja Plutoa. Muskin väitteistä huolimatta NASA on edelleen edelläkävijä avaruustutkimuksessa.
Paluu avaruuteen mainitsee vain ohimennen muut avaruusyhtiöt, mutta tämä valinta on järkevämpi, kun otetaan huomioon, että tällä hetkellä lähinnä vain SpaceX voi kuljettaa astronautteja kiertoradalle. (Blue Originin ja Virgin Galacticin avaruuslennot ovat olleet suborbitaalisia.) SpaceX:n kilpailijoilla Blue Originilla ja United Launch Alliancella on kuitenkin kehitteillä omia raskaiden kantorakettien kantoraketteja, ja Northrop Grummanilla ja Sierra Nevada Corp:lla sekä SpaceX:llä on NASA:n sopimukset ISS:lle tehtävistä toimituksista.
Elokuva voisi myös hyötyä keskustelusta siitä nationalismista, joka liittyy laukaisujen paluun ylistämiseen " Yhdysvaltojen maaperälle. "Avaruustutkimukseen liittyy aina kilpailua ja kilpailemista johtoasemasta. Mutta viime kädessä sen on tarkoitus olla yhteistoiminnallinen yritys, jonka keskiössä on ihmiskunta. Loppujen lopuksi kanadalaisilla, eurooppalaisilla ja japanilaisilla astronauteilla ei ole mitään ongelmaa laukaista avaruusaluksia Yhdysvalloista. Ei ole mitään luonnostaan väärää siinä, että yksi maa auttaa toista maata pääsemään kiertoradalle ja sieltä pois. (Tämä näyttää muuttuneen Venäjän Ukrainan konfliktin myötä, mutta tämä henki voisi palata).
Paluu avaruuteen -kappaleen puolivälissä Johann Straussin musiikki paisuu ja tuo mieleen 2001: Avaruusodysseian SpaceX:n Falcon 9 -raketin ensimmäisen onnistuneen laskeutumisen aikana. " Kun se vihdoin laskeutui alas ja teki täydellisen laskeutumisen, suoraan kohteeseen, se on vain yksi niistä hetkistä, joita vietät koko loppuelämäsi ", SpaceX:n vanhempi insinööri Lars Blackmore sanoo kameran edessä. Sitten elokuvassa nähdään NASAn entinen apulaishallintojohtaja Lori Garver, joka tekee vihjauksen selväksi: " Elon ja SpaceX muuttivat alamme täysin, koska kaikki on uudelleenkäytettävää. He voivat nyt laukaista avaruusaluksia kymmenesosalla meidän kustannuksistamme. " Se voi olla totta, mutta NASA maksaa yhä laskun.
Päivitetty 4
