Την 1η Φεβρουαρίου 2003, το διαστημικό λεωφορείο Columbia αναχώρησε για την 28η πτήση του. Δεν επέστρεψε ποτέ. Κατά την εκτόξευσή του, ένα μεγάλο κομμάτι αφρώδους μόνωσης έπεσε από την εξωτερική δεξαμενή του διαστημικού λεωφορείου και χτύπησε το αριστερό του φτερό, και όταν το πλήρωμα επέστρεψε στην ατμόσφαιρα της Γης μετά την αποστολή του, αυτό προκάλεσε τη διάσπαση ολόκληρου του διαστημικού σκάφους. Και οι επτά επιβαίνοντες αστροναύτες της NASA έχασαν τη ζωή τους.
Μετά την καταστροφή, η NASA και η κυβέρνηση των ΗΠΑ έλαβαν την οδυνηρή απόφαση να τερματίσουν το πρόγραμμα των διαστημικών λεωφορείων. Περίπου την ίδια εποχή, ο ελάχιστα γνωστός δισεκατομμυριούχος και ιδρυτής του Paypal Elon Musk ξεκίνησε μια startup για την εξερεύνηση του διαστήματος. Σε έναν κλάδο που κυριαρχείται από βαριά ονόματα όπως η Lockheed Martin και η Boeing, η εταιρεία πάλευε για χρόνια, ειδικά μετά την αποτυχία των τριών πρώτων πυραύλων της.
Όμως, παρά τις μεγάλες πιθανότητες, ο Musk και η SpaceX κατάφεραν να πετύχουν, αναπτύσσοντας πυραύλους χαμηλότερου κόστους, επαναχρησιμοποιήσιμους που μπορούν να επιστρέψουν με ασφάλεια στο έδαφος και να σταλούν ξανά στο διάστημα. Το 2020, η SpaceX εκτόξευσε μια κάψουλα Dragon που μετέφερε τους αστροναύτες της NASA Bob Behnken και Doug Hurley στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, σηματοδοτώντας την πρώτη φορά που ένα εμπορικό διαστημόπλοιο ολοκλήρωσε μια αποστολή στον ISS.
Ή, τουλάχιστον, αυτή είναι η ιστορία που αφηγείται το νέο ντοκιμαντέρ του Netflix, Επιστροφή στο Διάστημα. Στο ντοκιμαντέρ, που κυκλοφορεί σήμερα, οι σκηνοθέτες Elizabeth Chai Vasarhelyi και Jimmy Chin (Free Solo) κάνουν μεγάλη προσπάθεια για να δείξουν πώς η SpaceX έφερε ξανά στις ΗΠΑ τις επανδρωμένες εκτοξεύσεις, σχεδόν μια δεκαετία μετά την τελευταία πτήση του διαστημικού λεωφορείου το 2011. Καθώς η SpaceX γιορτάζει την 20ή επέτειό της, η ταινία δίνει μια εικόνα της εταιρείας ως αναγκαιότητα για το μέλλον, καθώς η Ρωσία αποκόπτει το μεγαλύτερο μέρος του κόσμου από τη χρήση των διαστημοπλοίων Soyuz και περισσότεροι πελάτες χρειάζονται φθηνότερες υπηρεσίες στο διάστημα τύπου Uber ή FedEx. Είναι μια ωραία ταινία, αλλά δεν είναι όλη η ιστορία.
Η ρητορική του Musk μπορεί να κάνει να φαίνεται ότι η SpaceX θα εγκαινιάσει μια νέα εποχή των διαστημικών πτήσεων και θα σώσει την ανθρωπότητα με την κατασκευή αποικιών στον Άρη και σε άλλους αφιλόξενους κόσμους, αλλά η εταιρεία του, και άλλες σαν αυτή, δεν θα υπήρχαν χωρίς τη NASA και τις συμβάσεις της NASA. Όταν έγινε φανερό ότι η διαστημική υπηρεσία δεν μπορούσε να επιτύχει τις τεράστιες φιλοδοξίες της χωρίς να αναθέσει ορισμένα καθήκοντα σε άλλους, η NASA έπαιξε θεμελιώδη ρόλο στη στήριξη της νεοσύστατης βιομηχανίας, τον οποίο παίζει ακόμη και σήμερα.
Ανεξάρτητα από το ποιος οδηγεί το διαστημικό ταξί, η πραγματική δράση λαμβάνει χώρα στην τροχιά και πέραν αυτής. Η SpaceX παρέχει τώρα βασικές υπηρεσίες, μεταφέροντας αστροναύτες σε τροχιά και ολοκληρώνοντας δρομολόγια εφοδιασμού, αλλά η NASA και άλλες διαστημικές υπηρεσίες είναι αυτές που υποστηρίζουν τον ISS, αναπτύσσουν σημαντική έρευνα σχετικά με τις επιπτώσεις της διαστημικής ακτινοβολίας και της ζωής σε συνθήκες μικροβαρύτητας στην υγεία και διατηρούν κρίσιμες υποδομές στο έδαφος. Κατά τη διάρκεια των χρόνων μετά το λεωφορείο και πριν το Dragon, η NASA ανέπτυξε μια νέα κάψουλα πληρώματος και δεκάδες πρωτοποριακά μη επανδρωμένα διαστημόπλοια, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που κατευθύνονται στο βαθύ διάστημα, προς τον ήλιο, τον Άρη, τους αστεροειδείς, τον Δία και τον Πλούτωνα, για να αναφέρουμε μερικά. Παρά τους ισχυρισμούς του Μασκ, η NASA εξακολουθεί να πρωτοστατεί στην εξερεύνηση του διαστήματος.
Η Επιστροφή στο Διάστημα κάνει μόνο μια περαστική αναφορά σε άλλες διαστημικές εταιρείες, αλλά αυτή η επιλογή είναι πιο λογική, δεδομένου ότι επί του παρόντος μόνο η SpaceX μπορεί να μεταφέρει αστροναύτες σε τροχιά. (Οι διαστημικές πτήσεις της Blue Origin και της Virgin Galactic ήταν υποτροχιακές.) Όμως οι ανταγωνιστές της SpaceX, η Blue Origin και η United Launch Alliance, έχουν τα δικά τους οχήματα εκτόξευσης βαρέων οχημάτων σε εξέλιξη, και οι Northrop Grumman και Sierra Nevada Corp. καθώς και η SpaceX έχουν συμβόλαια της NASA για παραδόσεις προμηθειών στον ISS.
Η ταινία θα μπορούσε επίσης να ωφεληθεί από μια συζήτηση για τον εθνικισμό που εμπλέκεται στην εξύμνηση της επιστροφής των εκτοξεύσεων στο "έδαφος των ΗΠΑ". "Η εξερεύνηση του διαστήματος θα έχει πάντα ένα στοιχείο ανταγωνισμού και ανταγωνισμού για την ηγεσία. Αλλά υποτίθεται ότι είναι τελικά μια συνεργατική επιχείρηση, με την ανθρωπότητα στο επίκεντρο. Εξάλλου, οι Καναδοί, Ευρωπαίοι και Ιάπωνες αστροναύτες δεν έχουν κανένα πρόβλημα να εκτοξεύονται από τις ΗΠΑ. Δεν υπάρχει τίποτα εγγενώς κακό στο να βοηθάει μια χώρα μια άλλη να φτάσει και να φύγει από την τροχιά. (Αυτό φαίνεται να έχει αλλάξει εν μέσω της σύγκρουσης της Ρωσίας στην Ουκρανία, αλλά αυτό το πνεύμα θα μπορούσε να επιστρέψει).
Στα μισά της Επιστροφή στο Διάστημα, η μουσική του Γιόχαν Στράους διογκώνεται, θυμίζοντας το 2001: Οδύσσεια του Διαστήματος, κατά τη διάρκεια της πρώτης επιτυχημένης προσγείωσης ενός πυραύλου Falcon 9 της SpaceX. " Όταν αυτό το πράγμα τελικά κατέβηκε και έκανε μια τέλεια προσγείωση, ακριβώς στο στόχο, είναι μια από αυτές τις στιγμές που θα κουβαλάς για το υπόλοιπο της ζωής σου ", λέει ο Lars Blackmore, ένας ανώτερος μηχανικός της SpaceX, στην κάμερα. Στη συνέχεια, η ταινία περνάει στην πρώην αναπληρώτρια διοικήτρια της NASA Lori Garver, η οποία κάνει σαφές το υπονοούμενο: " Ο Elon και η SpaceX άλλαξαν εντελώς τη βιομηχανία μας, επειδή όλα είναι επαναχρησιμοποιήσιμα. Τώρα μπορούν να εκτοξεύσουν με το ένα δέκατο του κόστους που είχαμε εμείς. " Αυτό μπορεί να είναι αλήθεια, αλλά η NASA εξακολουθεί να πληρώνει το λογαριασμό.
Ενημέρωση 4
