Η Chloé Zhao ήταν, όπως παραδέχεται, νευρική.
Ήταν καλοκαίρι του 2018, μια μέρα πριν η σκηνοθέτις βγει στο δρόμο για να γυρίσει την επόμενη μικρή ανεξάρτητη ταινία της. Η Zhao βρισκόταν σε μια αίθουσα συσκέψεων στα στούντιο Walt Disney στο Burbank, παρουσιάζοντας μια ταινία της Marvel. Τα κορυφαία στελέχη του στούντιο ήταν εκεί - ο Kevin Feige, ο Nate Moore, ο Louis D'Esposito και η Victoria Alonso - και η Zhao υπερασπιζόταν το όραμά της σαν διδακτορική διατριβή. Τίποτα αυθόρμητο, πολλά οπτικά στοιχεία. Ίσως λίγο υπερβολικά επίσημο.
Πάνω στην ώρα, η εκπομπή του History Channel Ancient Aliens ήρθε να σώσει τον Zhao. Μέρος της ιδέας της για το Eternals αφορούσε ένα έπος εξωγήινης επαφής στη Γη - όπως ακριβώς το Ancient Aliens. Τότε ήταν που ο Feige, αρχιτέκτονας του τεράστιου, διαπλεκόμενου κινηματογραφικού σύμπαντος της Marvel, ανέφερε: " Το έβλεπα αυτό τις προάλλες! " Η Ζάο, παρακινημένη, έπιασε το ρυθμό της. Μίλησε για το όραμά της, ενσωματώνοντας όχι μόνο τους αρχαίους εξωγήινους αλλά και τα manga, το βιβλίο του Yuval Noah Harari "Sapiens" και τις οπτικές ομοιότητες μεταξύ του Final Fantasy και των ταινιών του πολεμιστή-ποιητή Terrence Malick.
Στην ορολογία του Χόλιγουντ, ο Ζάο το πούλησε στο δωμάτιο. "Μόνο μετά από αυτό το pitch σταθεροποιήσαμε ότι θα κάναμε το Eternals", λέει ο Feige. Ο Zhao έπρεπε απλώς να γυρίσει πρώτα την άλλη ταινία - μια ήσυχη ταινία με τη Frances McDormand με τίτλο Nomadland, η οποία θα κέρδιζε το Όσκαρ Καλύτερης Ταινίας. Σύμφωνα με τον Zhao, " Στο τέλος της συνάντησης, η Victoria μου είπε: " Βεβαιώσου ότι θα επιστρέψεις, εντάξει; '"
Ευτυχώς, το έκανε. Μετά από λίγους μήνες στην αμερικανική Δύση, ο Zhao επέστρεψε και άρχισε να εργάζεται πάνω στους Eternals, την επική ιστορία μιας φυλής αθανάτων που στάλθηκαν να προστατεύσουν τη Γη από κοσμικά όντα γνωστά ως Celestials. Αυτό μπορεί να ακούγεται σαν κορυφαίο ποπ κορν, αλλά ο Zhao στοχεύει να κινηθεί πολύ πέρα από την κινηματογραφική σκουπιδοφαγία. Ένας δημιουργός με μάτι για φυσικά σκηνικά και ευαισθησία για οικείες, προσωπικές ιστορίες, πίεσε για να βεβαιωθεί ότι το Eternals της δεν ήταν απλώς άλλη μια ταινία υπερηρώων που δημιουργήθηκε από υπολογιστή, γεμάτη από χτενισμένους σταυροφόρους με το όνομα "Man" στο όνομά τους. Γύρισε μεγάλο μέρος της ταινίας σε γυρίσματα στην Αγγλία και στα Κανάρια Νησιά. Διαφοροποίησε το κυρίως λευκό, αμιγώς στρέιτ καστ του αρχικού κόμικ. Ο Μουρ, συμπαραγωγός της ταινίας, λέει ότι ο Ζάο αποδόμησε το ποιος μπορεί να γίνει ήρωας της Marvel - και επαναπροσδιόρισε το κινηματογραφικό σύμπαν της Marvel.
Ο μύθος της ταινίας της Marvel έχει ως εξής: Κάπου βαθιά στα έγκατα της Disney, μια εγκεφαλική ομάδα ονειρεύεται το τόξο των φάσεων του MCU. Οι αυτόνομες ταινίες υπερηρώων εφοδιάζονται με τα πασχαλινά αυγά και τα MacGuffins που θα τις προωθήσουν προς τις μεγάλες ομαδικές ταινίες όπως ο Captain America: Civil War ή Avengers: Endgame. Στην πορεία, το στούντιο δίνει σε άγρια δημιουργικούς σκηνοθέτες με μεγάλο ταλέντο, αλλά όχι ακόμα μεγάλο όνομα, τα κλειδιά ενός αγωνιστικού αυτοκινήτου, αλλά διατηρεί αυστηρό έλεγχο του σχήματος της πίστας. Ο Feige απορρίπτει την ιδέα ότι όλοι καταλήγουν γρανάζια σε μια μηχανή του Χόλιγουντ, αλλά ας είμαστε ρεαλιστές. Υπάρχει λόγος που οι ταινίες του MCU έχουν αποφέρει περίπου 9 δισεκατομμύρια δολάρια μόνο στις ΗΠΑ και τον Καναδά. Ο κόσμος ξέρει τι να περιμένει όταν μπαίνει στο σινεμά: γλυκά κοστούμια, καταστροφή της Νέας Υόρκης, τύπους που τους λένε Κρις.
Αυτή τη φορά, όμως, δεν υπάρχει κανένα ατελείωτου μεγέθους punchfest στον ορίζοντα. Χωρίς ένα Endgame endgame, οι κινηματογραφιστές της Marvel έχουν λιγότερα όρια και περισσότερα μονοπάτια που μπορούν να ακολουθήσουν. Κάθε ταινία μπορεί να είναι διαφορετική θεματικά, οπτικά, συναισθηματικά. Οι θαυμαστές πήραν μια γεύση από αυτό τον Σεπτέμβριο με το Shang-Chi και ο θρύλος των δέκα δαχτυλιδιών του Destin Daniel Cretton, το οποίο, ναι, είχε γροθιές, αλλά και περισσότερο kung fu στυλ της δεκαετίας του 1970 στο κινηματογραφικό του DNA από οποιαδήποτε άλλη ταινία της Marvel πριν από αυτό.
Το Eternals απομακρύνεται ακόμα περισσότερο από τη συνταγή της Marvel. Μόλις η Zhao μπήκε στην ομάδα, επεξεργάστηκε εκ νέου το σενάριο και έκανε ένα σχέδιο για να το γυρίσει με το δικό της στυλ: ελάχιστη πράσινη οθόνη, πολλά γυρίσματα σε διάφορες τοποθεσίες, φυσικό φως, ευρυγώνιοι φακοί που μπορούν να αποτυπώσουν τόσο την οικειότητα από κοντά όσο και τα τεράστια τοπία μέσα στο ίδιο καρέ. (Σε αυτό το σημείο εντοπίζεται η επιρροή του Final Fantasy και του Terrence Malick. Σκεφτείτε το Δέντρο της Ζωής με σπαθιά). Αν αυτό ακούγεται σαν μια απόκλιση από το στυλ της Marvel, γι' αυτό την προσέλαβαν. "Δεν πρόκειται να προσπαθήσω να κάνω κάτι διαφορετικό για χάρη του να κάνω κάτι διαφορετικό - αυτό δεν είναι ενδιαφέρον για μένα", λέει η Zhao. " Δεν υπάρχει κανένας λόγος να πάρουν κάποιον σαν εμένα μόνο για να γυρίσουν μια ταινία σε μια σκηνή. "
Όπως λέει η Moore, η πρόσληψη της Zhao για να κάνει μια ταινία που μοιάζει περισσότερο με το σύγχρονο γουέστερν του 2017, The Rider, παρά με το Iron Man 3, συνοδεύεται από τις αλλαγές που η Marvel πάντα λέει ότι θέλει να κάνει " και στη συνέχεια, μέσα στη στενωπό του χρονοδιαγράμματος, είναι τα πρώτα πράγματα που αφαιρούνται. " Η Zhao, σημειώνει, δεν διαφέρει από τον πρώην συμφοιτητή της στο Sundance Screenwriters Lab Ryan Coogler, σκηνοθέτη του Black Panther, στο ότι και οι δύο " αμφισβήτησαν το ίδιο μας το σύστημα ως προς το γιατί κάναμε τα πράγματα με έναν συγκεκριμένο τρόπο. "
Αντί για γυαλιστερό, πρωτογενές χρώμα, το Eternals, με τη φροντίδα του Zhao, καταλαμβάνει πιο υποτονικούς, διακριτικούς τόνους. Ορισμένες ταινίες της Marvel μπορεί να χρειάζονται μεγάλους κόσμους CGI, αλλά επειδή η ταινία της αφορά ήρωες που βρίσκονται στη Γη εδώ και 7.000 χρόνια, ήθελε το καστ της να μπορεί να αλληλεπιδράσει με πραγματικούς φυσικούς χώρους. Και ενώ οι κεντρικοί χαρακτήρες του Eternals πρέπει να σώσουν τη Γη από τους Deviants (ξέρετε, ηρωικές μαλακίες), σύμφωνα με τη Moore η ταινία αμφισβητεί επίσης τις υποθέσεις για το πώς πρέπει να μοιάζουν οι χαρακτήρες των κόμικς.
Όταν βγει στους κινηματογράφους τον Νοέμβριο, το Eternals θα είναι η πρώτη ταινία της Marvel με κωφή πρωταγωνίστρια - τη Lauren Ridloff ως Makkari. Επίσης, θα παρουσιάσει τον Φάστο του Brian Tyree Henry, έναν από τους πρώτους ανοιχτά ομοφυλόφιλους υπερήρωες του MCU. Αρκετοί χαρακτήρες είναι διαφορετικής φυλής ή φύλου από ό, τι ήταν στα πρωτότυπα κόμικς του Jack Kirby τη δεκαετία του 1970. Οι Eternals είναι αθάνατα κοσμικά όντα, σημειώνει ο Moore, όχι υπερστρατιώτες. Δεν χρειάζεται όλοι να έχουν κοιλιακούς με έξι μπράτσα. Για τον Ζάο, αυτό είναι το θέμα. Η συζήτηση για την ενσωμάτωση γίνεται συχνά στο Χόλιγουντ, αλλά συχνά καταλήγει σε έλεγχο των κουτιών- εκείνη θέλει να τιμήσει την ποικιλομορφία των χαρακτήρων της κάνοντας την προσωπική τους ταυτότητα μέρος της πλοκής.
" Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τρόποι με τους οποίους ένας άνθρωπος μπορεί να είναι ηρωικός", λέει ο Zhao. " Θέλω να εξερευνήσω όσο το δυνατόν περισσότερους, έτσι ώστε να μπορέσει το κοινό να δει τον εαυτό του σε αυτές τις ηρωικές στιγμές και να νιώσει ότι μπορεί να ταυτιστεί. "
Αυτό, επίσης, μιλάει για τα πλεονεκτήματα του Zhao. Ο Feige την παρομοιάζει με ανθρωπολόγο, κάποιον που μελετά τα θέματά του και στη συνέχεια γυρίζει ταινίες που αναδεικνύουν τις ικανότητές τους. Το έκανε με τους πραγματικούς νομάδες που παρουσιάστηκαν στο Nomadland και τον καουμπόη του ράντεο των Λακότα που βρίσκεται στην καρδιά του The Rider. Για το Eternals, διασταύρωσε την ιστορία της ανθρώπινης εξέλιξης στο Sapiens του Harari με τη δική της μυθολογία της Marvel για να διερευνήσει πώς οι εξωγήινοι θα είχαν ενσωματωθεί με την ανθρωπότητα κατά τη διάρκεια χιλιετιών. Είναι το είδος του πράγματος, λέει ο Feige, που πρέπει να κάνει η Marvel για να αποφύγει την επανάληψη του εαυτού της. "Της είπα κατά τη διάρκεια κάποιων σκοτεινών, γεμάτων άγχος ημερών στη μέση της παραγωγής", λέει, "ότι ήταν το όραμά της για αυτή την ταινία που με έκανε να πιστέψω ότι, μετά το Endgame, το MCU θα μπορούσε να επιβιώσει. "
Θα μπορούσε επίσης να είναι μια διέξοδος για τον Ζάο. Ένα από τα επόμενα σχέδιά της είναι μια επανεκτέλεση της ιστορίας του Δράκουλα που περιγράφεται ως "ένα φουτουριστικό, επιστημονικής φαντασίας γουέστερν" - άλλος ένας κανόνας (φέρετρο;) για να ανατινάξει. Σε κάποιο σημείο της συζήτησής μας, τη ρωτάω αν θα ήθελε ποτέ να σκηνοθετήσει μια ταινία Star Wars. Η Zhao εμφανίστηκε στο Comic-Con International πριν από μερικά χρόνια με ένα μπλουζάκι που έφερε ένα κλαψιάρικο stormtrooper και το μήνυμα " I had friends on that Death Star ", οπότε φαινόταν πιθανό. Η ίδια υποχωρεί στην ερώτηση, αλλά αμέσως μετά ακολουθεί μια εξομολόγηση: " Είμαι σίγουρα στη σκοτεινή πλευρά. " Αυτό μπορεί να είναι ακριβώς αυτό που χρειάζεται το franchise.
