2003年2月1日，哥伦比亚号航天飞机离开，进行第28次飞行。它再也没有回来。在发射过程中，一大块泡沫绝缘材料从航天飞机的外部油箱中掉下来，砸到了它的左翼，当机组人员在完成任务后返回地球大气层时，这导致整个航天器解体。太空总署的七名宇航员全部死亡。
灾难发生后，美国宇航局和美国政府做出了痛苦的决定，结束了航天飞机项目。大约在同一时间，鲜为人知的亿万富翁和支付宝创始人埃隆-马斯克推出了一家太空探索初创公司。在一个由洛克希德-马丁公司和波音公司等重量级企业主导的行业中，该公司挣扎了多年，尤其是在其前三枚火箭全部失败后。
但是，尽管困难重重，马斯克和SpaceX还是成功了，他们开发了成本更低、可重复使用的火箭，可以安全地带回地面并再次送入太空。2020年，SpaceX发射了一个龙式太空舱，将NASA宇航员Bob Behnken和Doug Hurley送到国际空间站，标志着商业航天器首次完成了前往国际空间站的任务。
或者，至少，这就是Netflix的新纪录片《重返太空》中讲述的故事。在今天推出的这部纪录片中，导演Elizabeth Chai Vasarhelyi和Jimmy Chin（《Free Solo》）不遗余力地展示了SpaceX如何在2011年最后一次航天飞机飞行近十年后将载人发射带回美国。在SpaceX公司成立20周年之际，这部电影将该公司描绘成未来的必需品，因为俄罗斯切断了世界上大部分地区对联盟号飞船的使用，而更多的客户需要更便宜的Uber或FedEx式的太空服务。这是一部好电影，但它不是故事的全部。
马斯克的言论可能会让人觉得SpaceX将开创一个新的航天时代，并通过在火星和其他荒凉的世界建立殖民地来拯救人类，但他的公司，以及其他类似的公司，如果没有NASA和NASA的合同就不会存在。当人们发现，如果不把一些任务委托给其他人，航天局就无法实现其巨大的雄心壮志时，美国国家航空航天局在支持这个新生行业方面发挥了根本性的作用，它至今仍在发挥这种作用。
无论谁来驾驶太空出租车，真正的行动发生在轨道和其他地方。SpaceX现在提供关键服务，将宇航员送入轨道并完成补给运行，但NASA和其他空间机构才是支持国际空间站的人，发展关于空间辐射和微重力生活的健康影响的重要研究，并维护地面的关键基础设施。在后航天飞机和前龙飞船时代，美国宇航局开发了一个新的乘员舱和几十个开创性的无机组人员航天器，包括向太阳、火星、小行星、木星和冥王星等深空航行的航天器，仅举几例。尽管马斯克声称，美国国家航空航天局仍然在太空探索方面处于领先地位。
返回太空》只顺便提到了其他太空公司，但考虑到目前主要只有SpaceX能够将宇航员运送到轨道上，这种选择就更有意义。(蓝色起源和维珍银河的太空飞行是亚轨道飞行。）但SpaceX的竞争对手蓝色起源和联合发射联盟有自己的重型运载火箭正在开发中，诺斯罗普-格鲁曼公司和内华达山脉公司以及SpaceX都与美国宇航局签订了向国际空间站运送补给品的合同。
这部电影还可以从讨论赞扬发射回到 "美国本土 "的民族主义中受益。 "太空探索总是有竞争和争夺领导地位的因素。但它最终应该是一个合作的事业，一个以人类为中心的事业。毕竟，加拿大、欧洲和日本的宇航员从美国发射都没有问题。一个国家帮助另一个国家进入和离开轨道，这本身并没有错。(在俄罗斯在乌克兰的冲突中，这种情况似乎有所改变，但这种精神可以恢复。）
在SpaceX的猎鹰9号火箭首次成功着陆的过程中，约翰-施特劳斯的音乐响起，令人想起《2001：太空漫游》。"SpaceX高级工程师拉斯-布莱克莫尔（Lars Blackmore）在镜头前说："当那东西最终降落并完成了一次完美的着陆，正中目标，这只是那些你将终生铭记的时刻之一。然后，影片切换到美国宇航局前副局长洛里-加弗，他明确表示："埃隆和SpaceX完全改变了我们的行业，因为一切都可以重复使用。他们现在可以以我们的十分之一的成本发射。 "这可能是真的，但美国宇航局仍在为其买单。
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