1. februarja 2003 je raketoplan Columbia odletel na svoj 28. polet. Nikoli se ni vrnil. Med izstrelitvijo je iz zunanjega rezervoarja raketoplana padel velik kos izolacijske pene in zadel njegovo levo krilo, ko se je posadka po misiji vrnila v zemeljsko atmosfero, pa je zaradi tega razpadlo celotno vesoljsko plovilo. Umrlo je vseh sedem astronavtov Nase na krovu.
Po nesreči sta NASA in ameriška vlada sprejeli bolečo odločitev, da ukineta program raketoplanov. Približno v istem času je malo znani milijarder in ustanovitelj Paypala Elon Musk ustanovil zagonsko podjetje za raziskovanje vesolja. V panogi, v kateri prevladujejo težke sile, kot sta Lockheed Martin in Boeing, se je podjetje več let spopadalo s težavami, zlasti po tem, ko so odpovedale vse njegove prve tri rakete.
Vendar je Musku in družbi SpaceX kljub velikim težavam uspelo razviti cenejše rakete za večkratno uporabo, ki jih je mogoče varno pripeljati nazaj na zemljo in znova poslati v vesolje. Leta 2020 je SpaceX izstrelil kapsulo Dragon, ki je na Mednarodno vesoljsko postajo pripeljala astronavta NASA Boba Behnkena in Douga Hurleyja, kar je pomenilo, da je komercialno vesoljsko plovilo prvič opravilo misijo na ISS.
Vsaj takšna je zgodba v novem Netflixovem dokumentarnem filmu Return to Space (Vrnitev v vesolje). Režiserja Elizabeth Chai Vasarhelyi in Jimmy Chin (Free Solo) sta se v dokumentarcu, ki je izšel danes, zelo potrudila, da bi pokazala, kako je SpaceX skoraj desetletje po zadnjem poletu raketoplana leta 2011 v ZDA ponovno uvedel polete s posadko. Ob 20. obletnici delovanja podjetja SpaceX film prikazuje podjetje kot nujnost za prihodnost, saj je Rusija večino sveta odrezala od uporabe vesoljskih plovil Sojuz, vse več strank pa potrebuje cenejše storitve v vesolje, podobne storitvam Uberja ali FedExa. Film je lep, vendar ni celotna zgodba.
Muskova retorika morda daje slutiti, da bo podjetje SpaceX začelo novo obdobje vesoljskih poletov in rešilo človeštvo z gradnjo kolonij na Marsu in drugih negostoljubnih svetovih, vendar njegovo podjetje in podobna podjetja ne bi obstajala brez Nase in pogodb Nase. Ko je postalo jasno, da vesoljska agencija ne more uresničiti svojih velikih ambicij, ne da bi nekatere naloge prenesla na druge, je imela NASA temeljno vlogo pri podpiranju nastajajoče industrije, ki jo ima še danes.
Ne glede na to, kdo vozi vesoljski taksi, se pravo dogajanje dogaja v orbiti in zunaj nje. SpaceX zdaj zagotavlja ključne storitve, prevaža astronavte v orbito in opravlja oskrbovalne vožnje, vendar so NASA in druge vesoljske agencije tiste, ki podpirajo ISS, razvijajo pomembne raziskave o vplivu vesoljskega sevanja in življenja v mikrogravitaciji na zdravje ter vzdržujejo ključno infrastrukturo na Zemlji. V letih po raketoplanu in pred Dragonom je NASA razvila novo kapsulo za posadko in več deset revolucionarnih vesoljskih plovil brez posadke, vključno s tistimi, ki se odpravljajo v globoko vesolje proti Soncu, Marsu, asteroidom, Jupitru in Plutonu, če jih naštejemo le nekaj. Kljub Muskovim trditvam je NASA še vedno vodilna na področju raziskovanja vesolja.
V filmu Return to Space so druga vesoljska podjetja omenjena le bežno, vendar je ta izbira bolj smiselna, saj lahko trenutno astronavte v orbito v glavnem prevaža le SpaceX. (Poleta Blue Origin in Virgin Galactic sta bila suborbitalna.) Vendar imata SpaceXova konkurenta Blue Origin in United Launch Alliance v razvoju lastne težke nosilne rakete, Northrop Grumman in Sierra Nevada Corp. pa imata poleg SpaceXa tudi pogodbe NASA za dobavo zalog na ISS.
Film bi lahko izkoristil tudi razpravo o nacionalizmu, ki je povezan s hvaljenjem vrnitve izstrelkov na ameriška tla. "Raziskovanje vesolja bo vedno vsebovalo elemente tekmovalnosti in boja za vodilno vlogo. Vendar naj bi bilo to na koncu skupno podjetje, v središču katerega naj bi bilo človeštvo. Navsezadnje kanadski, evropski in japonski astronavti nimajo težav z izstrelitvijo iz ZDA. Nič ni narobe, če ena država pomaga drugi pri prihodu v orbito in iz nje. (Zdi se, da se je to spremenilo med ruskim konfliktom v Ukrajini, vendar bi se ta duh lahko vrnil.)
Sredi filma Vrnitev v vesolje se med prvim uspešnim pristankom SpaceX-ove rakete Falcon 9 oglasi glasba Johanna Straussa, ki spominja na film 2001: Vesoljska odiseja. "Ko se je ta stvar končno spustila in izvedla popoln pristanek, točno na cilj, je to eden tistih trenutkov, ki jih boš nosil do konca življenja," pravi Lars Blackmore, višji inženir družbe SpaceX, v kamero. Nato je v filmu nekdanja namestnica upravitelja agencije NASA Lori Garver, ki jasno pove, da sta Elon in SpaceX popolnoma spremenila našo industrijo, saj je vse mogoče ponovno uporabiti. Zdaj lahko izstreljata za desetino stroškov, ki smo jih imeli mi. " To je morda res, vendar NASA še vedno plačuje račun.
Posodobljeno 4
