A 1 de Fevereiro de 2003, o vaivém espacial Columbia partiu para o seu 28º voo. Nunca mais regressou. Durante o seu lançamento, um grande pedaço de isolamento de espuma caiu do tanque externo do vaivém e atingiu a sua asa esquerda, e quando a tripulação regressou à atmosfera da Terra após a sua missão, isso provocou a ruptura de toda a nave espacial. Todos os sete astronautas da NASA a bordo morreram.
Na sequência do desastre, a NASA e o governo dos EUA tomaram a dolorosa decisão de encerrar o programa do vaivém espacial. Por volta da mesma altura, o bilionário pouco conhecido e fundador do Paypal, Elon Musk, lançou um programa de exploração espacial. Numa indústria dominada por pesos pesados como a Lockheed Martin e a Boeing, a empresa lutou durante anos, especialmente depois de os seus três primeiros foguetes terem falhado todos.
Mas, apesar das longas probabilidades, Musk e SpaceX conseguiram ser bem sucedidos, desenvolvendo foguetes reutilizáveis de baixo custo que podem ser trazidos em segurança de volta ao solo e enviados para o espaço novamente. Em 2020, o SpaceX lançou uma cápsula de Dragão que entregou os astronautas da NASA Bob Behnken e Doug Hurley à Estação Espacial Internacional, marcando a primeira vez que uma nave espacial comercial completou uma missão à ISS.
Ou, pelo menos, é essa a história contada no novo documentário da Netflix, Return to Space. No documentário de hoje, os realizadores Elizabeth Chai Vasarhelyi e Jimmy Chin (Free Solo) fazem um grande esforço para mostrar como o SpaceX trouxe os lançamentos tripulados de volta aos EUA, quase uma década após o último voo de vaivém em 2011. Ao assinalar o 20º aniversário do SpaceX, o filme pinta um quadro da empresa como uma necessidade para o futuro, uma vez que a Rússia corta a maior parte do mundo à utilização da nave espacial Soyuz, e mais clientes precisam de serviços mais baratos do tipo Uber- ou FedEx para o espaço. É um bom filme, mas não é a história toda.
A retórica do Musk poderá fazer parecer que o SpaceX irá inaugurar uma nova era de voos espaciais e salvar a humanidade ao construir colónias em Marte e outros mundos inóspitos, mas a sua companhia, e outras como ele, não existiriam sem os contratos da NASA e da NASA. Quando se tornou evidente que a agência espacial não conseguiria "realizar as suas vastas ambições sem delegar algumas tarefas a outros, a NASA desempenhou um papel fundamental no apoio à indústria recém-criada, um papel que ainda hoje desempenha.
Independentemente de quem conduz o táxi espacial, a verdadeira acção acontece em órbita e para além dela. O SpaceX fornece agora serviços chave, colocando os astronautas em órbita e completando os abastecimentos, mas são a NASA e outras agências espaciais que apoiam a ISS, desenvolvendo investigação importante sobre os impactos da radiação espacial na saúde e na vida em microgravidade, e mantendo infra-estruturas críticas no terreno. Durante os anos pós-guerra e pré-Dragão, a NASA desenvolveu uma nova cápsula da tripulação e dúzias de naves espaciais inovadoras, incluindo as que se dirigem para o espaço profundo, em direcção ao sol, Marte, asteróides, Júpiter, e Plutão, para citar algumas. Apesar das afirmações do Musk, a NASA continua a liderar a exploração espacial.
O regresso ao Espaço faz apenas menção passageira de outras empresas espaciais, mas essa escolha faz mais sentido, tendo em conta que actualmente é principalmente o SpaceX que pode transportar os astronautas para órbita. (Os voos espaciais Blue Origin e Virgin Galactic foram suborbitais.) Mas os concorrentes da SpaceX Blue Origin e da United Launch Alliance têm os seus próprios veículos de lançamento de elevadores pesados em desenvolvimento, e Northrop Grumman e Sierra Nevada Corp., assim como a SpaceX, têm contratos da NASA para entregas de fornecimentos à ISS.
O filme também poderia beneficiar de uma discussão sobre o nacionalismo envolvido no elogio ao regresso dos lançamentos ao "solo americano". "A exploração do espaço terá sempre um elemento de competição e de jockeying para a liderança. Mas, em última análise, é suposto ser um empreendimento de colaboração, um empreendimento com a humanidade no centro. Afinal, os astronautas canadianos, europeus e japoneses não têm qualquer problema com o lançamento a partir dos EUA. Não há nada de intrinsecamente errado em um país ajudar outro país a chegar e a partir da órbita. (Isto parece ter mudado no meio do conflito da Rússia na Ucrânia, mas esse espírito poderia regressar).
A meio do regresso ao espaço, a música de Johann Strauss incha, evocando 2001: A Space Odyssey, durante a primeira aterragem bem sucedida de um foguete Falcon 9 no SpaceX. "Quando aquela coisa finalmente desceu e fez uma aterragem perfeita, mesmo no alvo, é apenas um daqueles momentos que você vai carregar para o resto da sua vida", diz Lars Blackmore, um engenheiro sénior do SpaceX, perante as câmaras. Depois, o filme passa para o antigo administrador adjunto da NASA, Lori Garver, que deixa clara a implicação: "Elon e SpaceX mudaram completamente a nossa indústria, porque tudo é reutilizável". Podem agora lançar por um décimo do custo que nós tínhamos. "Isso pode ser verdade, mas a NASA ainda está a pagar a conta.
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