2003年2月1日、スペースシャトル・コロンビア号は28回目の飛行に出発した。その後、コロンビアが帰還することはなかった。打ち上げの際、外部タンクから発泡断熱材の大きな破片が落ち、左翼に衝突し、ミッション終了後、クルーが大気圏に戻った時に、宇宙船全体が破壊されたのである。乗っていた7人のNASA宇宙飛行士は全員死亡した。
この事故の後、NASAと米国政府は、スペースシャトル計画の終了という苦渋の決断を下した。同じ頃、無名の億万長者でPaypalの創業者であるイーロン・マスクが、宇宙開発のスタートアップ企業を立ち上げた。ロッキード・マーチンやボーイングのような大企業が支配するこの業界で、同社は何年も苦戦を強いられた。
しかし、長い確率にもかかわらず、マスクとスペースXは成功することができ、より低コストで再利用可能なロケットを開発し、安全に地上に持ち帰って再び宇宙へ送り出すことができるようになったのです。2020年、スペースXはドラゴンカプセルを打ち上げ、NASAの宇宙飛行士ボブ・ベーンケンとダグ・ハーリーを国際宇宙ステーションに送り、商業宇宙船が国際宇宙ステーションへの任務を完了した最初の例となった。
Netflixの新しいドキュメンタリー「Return to Space」では、少なくともそのようなストーリーが語られています。本日公開されたこのドキュメンタリーの中で、監督のElizabeth Chai VasarhelyiとJimmy Chin (Free Solo) は、2011年の最後のシャトル飛行からほぼ10年後、SpaceX社がどのようにして乗員付き打ち上げを米国に持ち帰ったかを徹底的に説明している。ロシアがソユーズ宇宙船の使用から世界の大部分を遮断し、より多くの顧客が宇宙への安価なUberやFedExのようなサービスを必要とするように、SpaceXはその20周年を迎え、映画は、将来のための必要性としての会社の絵を描画します。いい映画ではあるが、それがすべてではない。
マスク氏のレトリックは、スペースXが宇宙飛行の新時代を切り開き、火星や他の人を寄せ付けない世界に植民地を建設して人類を救うように見えるかもしれませんが、彼の会社やそのような会社は、NASAとNASAの契約なしでは存在しないでしょう。宇宙機関がその広大な野望を達成するためには、いくつかの仕事を他者に委ねるしかないことが明らかになったとき、NASAはまだ始まったばかりの産業を支える基本的な役割を果たし、今日もその役割を担っている。
スペースタクシーの運転手が誰であろうと、実際の活動は軌道上やその先で行われます。スペースX社は現在、宇宙飛行士を軌道に送り、物資を供給する重要なサービスを提供していますが、ISSを支え、宇宙放射線や微小重力下での生活による健康への影響について重要な研究を行い、地上の重要なインフラを維持しているのは、NASAやその他の宇宙機関なのです。シャトル以降、ドラゴン以前の数年間、NASAは新しいクルーカプセルや、太陽、火星、小惑星、木星、冥王星など、深宇宙への出撃を含む何十もの画期的な無人宇宙船を開発した。マスクの主張とは裏腹に、NASAは今も宇宙開発をリードしている。
しかし、宇宙飛行士を軌道に乗せることができるのは、現在のところ主にSpaceXだけであることを考えると、この選択はより理にかなっています。(しかし、SpaceX社の競合であるBlue Origin社とUnited Launch Alliance社は、独自の大型ロケットを開発中であり、Northrop Grumman社とSierra Nevada社は、SpaceX社と同様にISSへの物資供給でNASAと契約している。
また、この映画では、打ち上げが「アメリカ本土」に戻ることを賞賛するナショナリズムについて議論することも有益でしょう。 「宇宙開発には、常に競争と主導権争いの要素があります。しかし、宇宙開発は、最終的には人類を中心とした共同事業であるべきなのです。カナダ、ヨーロッパ、日本の宇宙飛行士は、アメリカからの打ち上げに何の問題もありません。ある国が他の国の宇宙飛行士を助けて軌道に乗せることは、本来は何も悪いことではないのです。(ロシアのウクライナ紛争で変わってしまったようですが、その精神が戻ってくるかもしれませんね」。）
Return to Spaceの途中、ヨハン・シュトラウスの音楽が流れ、2001年宇宙の旅を思い起こさせる中、SpaceXのファルコン9ロケットが初めて着陸に成功しました。「スペースX社のシニアエンジニアであるラース・ブラックモア氏がカメラに向かって、「このロケットが最終的に着陸して、絵に描いたような完璧な着陸をしたとき、それはあなたの残りの人生に残る瞬間の一つです。そして、元NASAの副長官であるローリ・ガーヴァー氏が、「イーロンは、スペースXと一緒に我々の産業を完全に変えてしまったのです。イーロン・スペースXは、私たちの業界を完全に変えてしまいました。 「それは事実かもしれませんが、NASAはまだそのツケを払っているのです。
アップデート4
