El 1 de febrero de 2003, el transbordador espacial Columbia realizó su 28º vuelo. Nunca regresó. Durante su lanzamiento, un gran trozo de espuma aislante se desprendió del tanque externo del transbordador y golpeó su ala izquierda. Cuando la tripulación regresó a la atmósfera terrestre tras su misión, esto provocó la rotura de toda la nave. Los siete astronautas de la NASA murieron.
Tras la catástrofe, la NASA y el gobierno estadounidense tomaron la dolorosa decisión de poner fin al programa de transbordadores espaciales. Al mismo tiempo, Elon Musk, un multimillonario poco conocido y fundador de Paypal, lanzó una empresa de exploración espacial. En un sector dominado por pesos pesados como Lockheed Martin y Boeing, la empresa pasó apuros durante años, sobre todo después de que sus tres primeros cohetes fracasaran.
Pero, a pesar de las largas probabilidades, Musk y SpaceX lograron tener éxito, desarrollando cohetes reutilizables de menor coste que pueden volver a tierra de forma segura y enviarse al espacio de nuevo. En 2020, SpaceX lanzó una cápsula Dragon que llevó a los astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley a la Estación Espacial Internacional, siendo la primera vez que una nave comercial completaba una misión a la ISS.
O, al menos, esa es la historia que cuenta el nuevo documental de Netflix, Return to Space. En el documental, que se estrena hoy, los directores Elizabeth Chai Vasarhelyi y Jimmy Chin (Free Solo) hacen todo lo posible por mostrar cómo SpaceX devolvió los lanzamientos tripulados a Estados Unidos, casi una década después del último vuelo del transbordador en 2011. Ahora que SpaceX celebra su 20 aniversario, la película presenta a la empresa como una necesidad para el futuro, ya que Rusia impide a la mayor parte del mundo el uso de las naves espaciales Soyuz y cada vez más clientes necesitan servicios más baratos al espacio similares a los de Uber o FedEx. Es una buena película, pero no es toda la historia.
La retórica de Musk puede hacer pensar que SpaceX marcará el comienzo de una nueva era de vuelos espaciales y salvará a la humanidad construyendo colonias en Marte y otros mundos inhóspitos, pero su empresa, y otras como ella, no existirían sin la NASA y sus contratos. Cuando se hizo evidente que la agencia espacial no podría alcanzar sus vastas ambiciones sin delegar algunas tareas en otros, la NASA desempeñó un papel fundamental en el apuntalamiento de la incipiente industria, un papel que sigue desempeñando hoy en día.
Independientemente de quién conduzca el taxi espacial, la verdadera acción tiene lugar en órbita y más allá. En la actualidad, SpaceX presta servicios clave, como el transporte de astronautas a la órbita y la entrega de suministros, pero la NASA y otras agencias espaciales son las que prestan apoyo a la ISS, desarrollan importantes investigaciones sobre los efectos de la radiación espacial y la vida en microgravedad en la salud, y mantienen infraestructuras críticas en tierra. Durante los años posteriores al transbordador y anteriores a Dragon, la NASA desarrolló una nueva cápsula para la tripulación y docenas de innovadoras naves espaciales sin tripulación, incluidas las que se adentran en el espacio profundo, hacia el Sol, Marte, asteroides, Júpiter y Plutón, por nombrar algunas. A pesar de las afirmaciones de Musk, la NASA sigue liderando la exploración espacial.
Return to Space sólo menciona de pasada a otras empresas espaciales, pero esa elección tiene más sentido, teniendo en cuenta que en la actualidad es principalmente SpaceX la única que puede transportar astronautas a órbita. (Los vuelos espaciales de Blue Origin y Virgin Galactic han sido suborbitales.) Pero los competidores de SpaceX, Blue Origin y United Launch Alliance, tienen sus propios vehículos de lanzamiento de carga pesada en desarrollo, y Northrop Grumman y Sierra Nevada Corp, así como SpaceX, tienen contratos con la NASA para entregas de suministros a la ISS.
La película también podría beneficiarse de un debate sobre el nacionalismo que implica alabar el regreso de los lanzamientos a "suelo estadounidense". "La exploración espacial siempre tendrá un elemento de competición y lucha por el liderazgo. Pero en última instancia se supone que es una empresa de colaboración, con la humanidad en el centro. Después de todo, los astronautas canadienses, europeos y japoneses no tienen ningún problema en despegar desde Estados Unidos. No hay nada intrínsecamente malo en que un país ayude a otro a entrar y salir de órbita. (Esto parece haber cambiado en medio del conflicto de Rusia en Ucrania, pero ese espíritu podría volver).
A mitad de Return to Space, suena la música de Johann Strauss, evocando 2001: Odisea en el espacio, durante el primer aterrizaje con éxito de un cohete Falcon 9 de SpaceX. "Cuando esa cosa finalmente descendió e hizo un aterrizaje perfecto, justo en el blanco, es uno de esos momentos que llevarás contigo el resto de tu vida", dice a cámara Lars Blackmore, un ingeniero sénior de SpaceX. A continuación, la película muestra a Lori Garver, ex administradora adjunta de la NASA, que deja clara la implicación: "Elon y SpaceX han cambiado por completo nuestra industria, porque todo es reutilizable. Ahora pueden lanzar por una décima parte del coste que teníamos". "Puede que sea cierto, pero la NASA sigue pagando la factura.
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