En los años 30, tres décadas antes de que Neil Armstrong se convirtiera en la primera persona en pisar la Luna, Buck Rogers vivió sus propias aventuras espaciales al estilo del Oeste, en los cómics y en la gran pantalla. Cuando la NASA despegó en los años 60, la primera generación de astronautas se parecía a él: todos hombres blancos, pero sin pistolas de rayos.
Medio siglo después, la ciencia ficción se ha disparado más allá de los programas espaciales del mundo real. Sigue habiendo Buck Rogers en el siglo XXI, pero también están Michael Burnham (Sonequa Martin-Green), de Star Trek: Discovery, y Cassian Andor (Diego Luna), de Andor, personajes que muestran la amplitud de la diversidad en el mundo de una forma que la primera ciencia ficción, y la primera NASA, nunca llegaron a hacer. Programas como éstos, así como series como The Expanse y Foundation, han ido por delante de la agencia espacial estadounidense, que ahora se prepara para enviar a la primera mujer y a la primera persona de color a pisar la Luna en 2026.
" Tenemos esta visión de Star Trek de hombres y mujeres de diferentes razas trabajando juntos, que se emitió por primera vez en 1966 en medio del movimiento por los derechos civiles y el comienzo de la segunda ola del movimiento feminista", afirma Margaret Weitekamp, historiadora del Museo Nacional del Aire y del Espacio y autora del libro Space Craze: America ' s Enduring Fascination with Real and Imagined Spaceflight, que sale hoy a la venta. Es algo que se ha convertido en un ideal y que también sabemos que la NASA utilizó a finales de los años 70 para reclutar una clase más diversa de astronautas para el programa del transbordador espacial". "
Los miembros de la primera hornada de astronautas de la NASA, los que se reunieron antes del estreno de Trek, tenían todos un aspecto similar. Weitekamp señala que cuando aquellos hombres se reunían para hacerse fotos -todos eran blancos, cristianos, casados, pilotos de reactores con formación militar- tenían que colocarse en orden alfabético para que quienes escribían los pies de foto no los confundieran. Una imagen así resultaría chocante a la mayoría de la gente hoy en día, e incluso a algunos en aquella época. Pero Trek y su creador, Gene Roddenberry, ofrecían una visión muy diferente del futuro, una visión que esperaban que pudiera dirigir las cosas en el presente. A finales de los 60, Martin Luther King Jr. convenció a Nichelle Nichols para que siguiera interpretando a Uhura en Star Trek porque, dijo, "cuando te vemos, nos vemos a nosotros mismos, y nos vemos inteligentes, bellos y orgullosos". "Nichols lanzó una campaña para introducir la diversidad en la NASA, grabando vídeos de reclutamiento y viajando a universidades en busca de astronautas. En 1978, 8.000 hombres y mujeres negros, asiáticos y latinos se presentaron a la clase de astronautas de la NASA; de los 35 nuevos reclutas, entre ellos había seis mujeres y cuatro personas de color.
En 1983, mucho después del programa lunar Apolo, Estados Unidos lanzó al espacio a la primera mujer estadounidense, Sally Ride, y al primer estadounidense negro, Guion Bluford, ambos miembros de esa primera promoción que Nichols reclutó. Europa envió por primera vez mujeres astronautas al espacio a principios de la década de 1990. Los soviéticos se adelantaron a todos, lanzando a la primera mujer y a la primera persona de color, Valentina Tereshkova y el cosmonauta cubano Arnaldo Tamayo Méndez, en 1963 y 1980, respectivamente.
Sin embargo, aunque en las dos últimas décadas ha aumentado el número de mujeres y personas de color que han viajado a la órbita terrestre baja y a la Estación Espacial Internacional, siguen siendo una minoría. De las más de 600 personas que han viajado al espacio hasta ahora, sólo 75 han sido mujeres y 18 negros, cinco de los cuales eran mujeres negras, encabezadas por Mae Jemison.
Al mismo tiempo, la ciencia ficción espacial ha evolucionado mucho más allá de la época de Buck Rogers y Flash Gordon. Aquellas series y cómics iniciales presentaban los viajes espaciales como una película del Oeste, con pioneros blancos y masculinos que se aventuraban en la nueva frontera, no muy distintos de los colonos blancos de las Américas, que " descubrían " nuevos terrenos ya ocupados por poblaciones indígenas.
Las series de Star Trek de los años 90 contaban diferentes tipos de historias, protagonizadas por los primeros capitanes negros y las primeras capitanas de la franquicia. Star Trek: Espacio Profundo 9 y Babylon 5 incluían cada una diferentes tipos de alienígenas y humanos de diferentes razas y nacionalidades juntos en una estación espacial que tienen que averiguar cómo trabajar juntos y encontrar la fuerza colectiva, dice Weitekamp. Eso está muy lejos de los alienígenas de Buck Rogers, que a veces eran interpretados simplemente por una morena (en lugar del héroe rubio), y que se olvidaban cuando llegaba la siguiente aventura.
Hoy abundan las series de ciencia ficción con diversidad. Star Trek: Discovery cuenta con Martin-Green al timón de una nave, en un reparto que incluye actores trans y no binarios, y el programa ha inspirado audazmente otras nuevas series de la franquicia. Obi-Wan Kenobi tiene a Moses Ingram como la inquisidora Reva, The Expanse tiene a Dominique Tipper como Naomi Nagata, y Doctor Who tiene a Jodie Whittaker como la primera mujer Doctor, por nombrar algunas;
Pero no todos estos nuevos rostros de la ciencia ficción llegaron sin reacción. Críticos conservadores e incluso algunos fans de Trek tacharon Discovery y el spinoff Strange New Worlds de "woke", ignorando que Star Trek siempre ha contado con un reparto diverso y con historias que planteaban retos relacionados con la raza y el género. Cientos de fans de Star Wars enviaron mensajes racistas a Ingram, lo que provocó que Ewan McGregor, que interpreta a Obi-Wan, y Anson Mount, que interpreta al capitán de Strange New Worlds, salieran en su defensa. Los pasos más modestos de la NASA también recibieron críticas por promover "políticas de identidad woke", según un relato. Pero esas críticas no son más que un intento nostálgico de encubrir la discriminación por motivos de género y raza e ignoran que gran parte del público ha superado el arquetipo de Buck Rogers.
Cuando la primera mujer y la primera persona de color aterricen finalmente en la Luna como parte del programa Artemis, constituirá un paso de gigante para la humanidad. Los viajes espaciales comerciales también podrían ofrecer nuevas oportunidades, aunque hasta la fecha muchos de los pasajeros hayan sido hombres blancos y ricos. Hasta ahora, los dos vuelos espaciales comerciales orbitales han sido protagonizados por hombres blancos, incluido el multimillonario Jared Isaacman en el vuelo espacial SpaceX Inspiration4, pero también estamos viendo a otros, incluidas dos mujeres en ese vuelo, como Sian Proctor, la cuarta mujer negra que viaja al espacio. En estos primeros días de la nueva era de los vuelos espaciales, está por ver si la industria privada realiza el mismo cambio que las agencias espaciales.
En el fondo, la ciencia ficción siempre irá por delante del mundo real. Su propósito es observar lo que es e imaginar lo que podría ser, en el contexto de los retos e ideales de la época. Ayudó a la NASA a entrar en el siglo XX. Algún día traerá también los viajes espaciales al XXIV.
