Un empleado de una empresa de robótica me contó una vez una historia sobre una de sus máquinas de desactivación de bombas. Los soldados que habían estado utilizando el robot en Afganistán estaban consternados cuando regresó de las reparaciones. Decían que las nuevas y relucientes piezas y carcasas del robot -que carecían de los agujeros de bala y las cicatrices de las explosiones que conocían- hacían que pareciera que la propia máquina, en cierto sentido, había muerto.
Puede parecer extraño, afligir a un robot. Pero para cualquiera que haya visto After Yang, la hermosa y extraña nueva película del cineasta surcoreano Kogonada, no lo será.
La película, basada en un relato corto de una colección obsesionada con la tecnología de Alexander Weinstein, está ambientada en una vaga versión futura de Estados Unidos en la que la vida parece cómoda, color pastel y anodina. Sigue a una familia nuclear futurista que es a la vez racialmente diversa y androide inclusiva. Jake (Colin Farrell) y Kyra (Jodie Turner-Smith) han comprado a Yang, un robot humanoide muy realista, o "tecnosapiens", para que les ayude a enseñar a su hija adoptiva, Mika (Malea Emma Tjandrawidjaja), su herencia china. Yang lo consigue sobre todo soltando "curiosidades chinas" en los momentos oportunos. Pero desempeña un papel más significativo como hermano mayor y cuidador de facto de la joven Mika. Jake está demasiado distraído intentando mantener a flote su tienda de té, y Kyra suele estar de viaje de negocios, incapaz de prestarle mucha atención.
Yang muere, o más bien funciona mal, al principio, durante una rutina de baile sincronizado que la familia realiza en su salón una noche en un concurso virtual contra otras familias. Atrapada en un bucle infinito, Yang repite el mismo movimiento una y otra vez, un acto que parece cómico al principio pero que rápidamente se vuelve grotesco.
Por desgracia, por la razón que sea, los "tecnos" de este futuro cercano no tan distópico no sólo parecen y actúan como tú o como yo, sino que también se descomponen. Uno pensaría que Apple habría inventado algo más elegante y duradero que la carne, pero aún así. Así que hay que arreglar el fallo de Yang antes de que su cuerpo se estropee. Y como Jake compró el robot de segunda mano para ahorrarse algo de dinero, Yang no puede ser reparado por el poco servicial y animatrónico tipo del futuro equivalente a Geek Squad. En su lugar, se ofrece alegremente a reciclar al pobre Yang.
Sabiendo lo mucho que Mika quiere a Yang y lo mucho que la familia confía en su ayuda, Jake decide llevar el robot a un oscuro mecánico que descubre una función oculta que permite a Yang capturar breves secuencias de vídeo cada día. El mecánico, vagamente paranoico, sospecha que se trata de la última prueba de la vigilancia de las grandes tecnológicas y, aunque no puede traer de vuelta a Yang, acepta entrar ilegalmente en la caja negra del robot para recuperar los datos.
Algunas cosas que no se dicen en After Yang resultan especialmente inquietantes. Aunque la tecnología ha pasado a un segundo plano, parece que la vigilancia sigue siendo omnipresente. Los prejuicios también están en auge. Algunos se dirigen contra los asiáticos, al parecer debido a un conflicto tácito entre Estados Unidos y China, y otros contra los clones, que parecen ser necesarios y habituales. Jake rechaza a su vecino por su descendencia clonada; un cartel en el taller de reparaciones lleva el lema: "No hay amarillo en el rojo, blanco y azul". "
La película también plantea algunas cuestiones interesantes sobre la privacidad, nuestra relación con la tecnología y el poder que hay detrás de ella. Sin duda, al Facebook del futuro le encantaría tener un robot en cada casa. Pero, sobre todo, se trata de procesar el dolor y la pérdida de un ser querido (o de un ser querido que se siente vivo).
Kate Darling, investigadora del MIT que estudia las relaciones entre humanos y robots, señala que llorar la muerte de un robot no es nada futurista. Después de que Jibo, un precursor más animado de Alexa, dejara de funcionar en 2019, algunas familias lamentaron abiertamente su desaparición. Investigadores de la Universidad Carnegie Mellon encontraron una efusión similar de tristeza en las redes sociales después de que el Mars Rover Opportunity de la NASA fuera declarado muerto en 2019. Darling también me contó sobre los funerales celebrados en Japón para el perro robot Aibo de Sony, muchos de ellos organizados por un hombre que dirigía un taller de reparación independiente de Aibo. "Apuesto a que eso fue parte de la inspiración para esta película", dice.
Cuando Jake observa los recuerdos de Yang, reconoce una vida interior rica y conmovedora, que abarca muchos más años de los que su edad aparente podría sugerir. Yang cuidó de otra familia antes que la de Jake y experimentó lo que podría ser el equivalente robótico del amor o el enamoramiento. Es a través de estos recuerdos, y de los suyos propios, que Jake también procesa su propio sentimiento de dolor.
La idea de que pueda llegar a ser totalmente normal tratar a seres que se comportan de forma indistinguible a un humano como piezas de propiedad o aparatos adorables resulta bastante incómoda. Menos mal que aún no sabemos cómo construir máquinas realmente inteligentes. Pero Mika no ve a Yang de esa manera. Él le ayuda a entender el mundo y lo que significa estar vivo y, en realidad, ¿a quién le importa que tu hermano mayor sea mecánico si además es amable?
He visto After Yang con mi hijo, que tiene más o menos la misma edad que Mika. Después quiso hablar de nuestro gato, que falleció hace unos meses. También se me ocurrió que, desde entonces, le he comprado un número creciente de juguetes robóticos.
