I 2017 havde instruktøren Domee Shi netop afsluttet Bao, en Pixar-kortfilm, hvor en kvindes baobolle frokost kommer til live og vokser fra en yndig dumpling til en sur, dampet teenager. Det var en allegori for moderskab. Efter filmens varme modtagelse (den vandt til sidst en Oscar for bedste animerede kortfilm) bad hendes Pixar-kolleger hende om at fremlægge idéer til en spillefilm. Hun brugte sommeren på at udarbejde tre koncepter - alle tre historier om teenagepiger, der alle var baseret på hendes erfaringer med at vokse op i en kinesisk-kanadisk familie i Toronto.
I sidste ende lavede hun Turning Red, historien om Meilin Lee, en 13-årig kinesisk-canadisk pige, der vokser op i Toronto i begyndelsen af 2000'erne, og som en dag vågner op og opdager, at hun nu forvandler sig til en magisk kæmpe rød panda, når hun bliver vred eller ked af det. Det er en allegori over puberteten - og en af de mest personlige film, som Pixar nogensinde har lavet.
Studiets filmproduktionsproces er nu en del af filmlitteraturen. Dets regler for historiefortælling (der er 22) er blevet overleveret i seriøse blogge om manuskriptskrivning som de ti bud. I sine tidlige dage var Pixar berygtet for at polere og pille og lave - at koge en historie ned til dens essens og forsøge at tale til universelle temaer som kærlighed, tab og familie. Hver film blev udarbejdet af Pixars "brain trust" - John Lasseter, Pete Docter, Brad Bird og andre - og resultaterne gav studiet store succeser og snesevis af priser.
Men disse regler betød også, at mange film så meget anderledes ud end deres oprindelige ideer. Up startede som en film om et par fremmede prinser, der boede i en flydende by, og A Bug ' s Life blev skrevet helt om ni måneder før udgivelsen. Det er ikke rigtig sådan, Shi fungerer. " Der var ingen klar tidsplan eller nogen struktur for at pitche disse idéer, man kan ligesom gå i sit eget tempo, " siger hun. " For mig vil jeg bare gerne gå hurtigt, fordi min værste frygt er at overtænke og overpolere noget, indtil det mister alt sin unikke karakter. "
Så med Turning Red brød Shi nogle regler med nogle regler. Filmen, som lander på Disney+ på fredag, er stort set tro mod hendes oprindelige pitch - der er scener fra hendes tidlige storyboards, som nu eksisterer i stort set samme form. Der er f.eks. et øjeblik, hvor Meilins mor tager hen til sin datters skole for at udspionere hende, idet hun kigger bag et træ med en kikkert, til Meilins totale ydmygelse. " Man kunne se, at nogle af disse ting kom fra Domees meget personlige oplevelser, og det er altid et stof, når man hører et pitch, " siger producer Lindsey Collins. " Det er ikke noget, man normalt får ud af porten. "
Dette fokus på personlige oplevelser er blevet noget af en tendens i Pixars seneste værker. Luca, der udkom sidste år, var stærkt påvirket af instruktør Enrico Casarosas egen barndom - den umulige blues af somre på den italienske kyst, friheden og glæden ved at udforske. Onward, der foregår i en urban fantasiverden, blev inspireret af instruktør Dan Scanlon, der hørte et lydklip af sin far, som døde, da han var barn.
Personlige erfaringer afspejles også i de verdener, som studiet skaber. De tidlige film kunne foregå hvor som helst: Toy Story og dens efterfølgere foregår i det uklare Tri-Counties-område, en vag tilnærmelse til Mellemamerika med forstadsgader, indkøbscentre og pizzariaer med rumtemaer. Inside Out handler om en pige, hvis familie flytter fra Minnesota (hvor instruktøren Pete Docter bor) til San Francisco - men hvis man bytter Rileys kærlighed til hockey ud med noget andet, er der ikke meget, der forankrer historien i disse steder.
Men 2020 ' s Soul, der handler om en falleret jazzmusiker, der ufrivilligt befinder sig i livet efter døden, er gennemsyret af New York. På samme måde er Turning Red så tæt forbundet med Shis livserfaringer, at det ville have gjort den til en helt anden historie, hvis den havde været placeret et andet sted end i hendes hjemby. " Jeg føler, at Toronto og Vancouver altid lader som om, at de er andre, amerikanske byer i film, " siger hun og henviser til deres popularitet som optagelsessteder for Hollywood-blockbusters. At placere filmen på et virkeligt sted er også en modvægt til Shi ' s anime- og manga-influerede animationsstil. Denne specificitet strækker sig også til filmens tidsperiode - i dette tilfælde 2002. Meilin og hendes venner holder af Tamagotchis og er besat af 4*Town, et fiktivt boyband med nogle meget fængende sange (skrevet til filmen af Billie Eilish og hendes bror Finneas).
" Vi har nu mulighed for at gøre så meget mere, at vi ikke er bange for at forankre det i virkeligheden, " siger Collins og henviser til den måde, hvorpå forbedringer i teknologien har givet Pixars animatorer flere muligheder. Shi husker, at han valgte hudfarver til figurer med grader af realisme, der varierede fra at kunne se hver eneste pore til " plastikdukke ". " Skaberne af Toy Story havde egentlig kun den anden mulighed i deres værktøjskasse i midten af 1990'erne. Fra Turning Red ' s animationsstil ( " chunky but cute " ) til dens brug af farver ( " pastelfarver og lyse og friske " ) var animatorerne i stand til at bringe en 13-årig piges følsomhed frem i forgrunden. " Målet var ikke bare at stilisere det for stiliseringens skyld, " siger Collins. " Eftersom vores karakter er en 13-årig asiatisk pige, var det vigtigt for os at sætte den linse på, da vi designede verdenen. "
Efter en række succeser har Pixar nu friheden til at gå væk fra at lave film "af fædre, for fædre", som en Twitter-kommentator udtrykte det, og lade et mere varieret sæt af karakterer og skabere tage styringen. Appellen fra studiets seneste film er stadig bred; de finder bare deres genkendelighed på nye steder. " Selv fra det allerførste pitch, " siger Shi, " var det vigtigt for mig at holde fast i, " hvad er det for en universel ting, som vi fortæller med denne kulturelt specifikke pensel? '" Hun tilføjer: " For Turning Red er det denne oplevelse af at vokse op, at pludselig vågne op en dag og indse, at man er vokset et par meter, at man er dækket af kropsbehåring, og at man er sulten hele tiden. Jeg tror, at de fleste mennesker har en sådan oplevelse, hvor de er som et rumvæsen i deres krop. " Som forventet var der nogle anmeldere, der ikke forstod det - efter film om robotter og talende biler og klovnefisk mente de, at en historie om en 13-årig kinesisk pige var for uforståelig, for "snæver" og "begrænsende i omfanget". "Men i sidste ende er hele pointen med film at bringe dig ind i hovedet på en person, du aldrig har mødt, og lære dig noget om dig selv i processen. Pixars bevægelse mod mere specifikke historier bryder måske nogle af deres prisbelønnede regler, men de film, der bliver resultatet, fanger både det personlige og det dybe. Shi reflekterer over et af de første billeder, hun tegnede til sit pitch - Meilin, der beder til sine forfædre om en større skålstørrelse - noget specifikt for en 13-årig pige, helt sikkert, men som også taler til bredere spørgsmål om tilhørsforhold og de dobbelte liv, som så mange af os må leve. "Det fangede virkelig Mei og filmen", siger hun. "Det er filmen, det er bare denne pige, der kæmper med at overleve puberteten og forandringer, men som også forsøger at jonglere med de to verdener, som hun er født ind i. "
