Den 1. februar 2003 tog rumfærgen Columbia af sted på sin 28. flyvning. Den vendte aldrig tilbage. Under opsendelsen faldt et stort stykke skumisolering fra rumfærgens eksterne tank og ramte dens venstre vinge, og da besætningen vendte tilbage til Jordens atmosfære efter missionen, fik det hele rumfartøjet til at gå i stykker. Alle syv NASA-astronauter om bord døde.
I kølvandet på katastrofen traf NASA og den amerikanske regering den smertefulde beslutning at afvikle rumfærgeprogrammet. Omkring samme tid lancerede den lidet kendte milliardær og Paypal-stifter Elon Musk en startupvirksomhed inden for rumforskning. I en branche domineret af sværvægtere som Lockheed Martin og Boeing kæmpede virksomheden i årevis, især efter at de tre første raketter alle mislykkedes.
Men på trods af de lange odds lykkedes det Musk og SpaceX at få succes med at udvikle billigere, genbrugelige raketter, der kan bringes sikkert tilbage til jorden og sendes ud i rummet igen. I 2020 opsendte SpaceX en Dragon-kapsel, der leverede NASA-astronauterne Bob Behnken og Doug Hurley til den internationale rumstation, hvilket var første gang, at et kommercielt rumfartøj gennemførte en mission til ISS.
Det er i hvert fald historien, der fortælles i Netflix' nye dokumentarfilm, Return to Space. I dokumentaren, der udkommer i dag, går instruktørerne Elizabeth Chai Vasarhelyi og Jimmy Chin (Free Solo) langt for at vise, hvordan SpaceX bragte opsendelser med besætning tilbage til USA, næsten et årti efter den sidste rumfærgeflyvning i 2011. Da SpaceX markerer sit 20-års jubilæum, tegner filmen et billede af virksomheden som en nødvendighed for fremtiden, efterhånden som Rusland afskærer det meste af verden fra brugen af Soyuz-rumfartøjer, og flere kunder har brug for billigere Uber- eller FedEx-lignende tjenester til rummet. Det er en fin film, men det er ikke hele historien.
Musk ' s retorik kan få det til at se ud som om SpaceX vil indlede en ny æra af rumfart og redde menneskeheden ved at bygge kolonier på Mars og andre ugæstfri verdener, men hans virksomhed, og andre som den, ville ikke eksistere uden NASA og NASA kontrakter. Da det blev klart, at rumagenturet ikke kunne nå sine store ambitioner uden at uddelegere nogle opgaver til andre, spillede NASA en grundlæggende rolle i at støtte den spirende industri, en rolle, som det stadig spiller i dag.
Uanset hvem der kører rumtaxaen, sker den virkelige handling i kredsløb og videre ud i rummet. SpaceX leverer nu vigtige tjenester, sender astronauter i kredsløb og gennemfører forsyningskørsler, men NASA og andre rumagenturer er dem, der støtter ISS, udvikler vigtig forskning i sundhedsvirkningerne af stråling i rummet og livet i mikrogravitet og vedligeholder kritisk infrastruktur på jorden. I årene efter rumfærgen og før Dragon-tiden udviklede NASA en ny besætningskapsel og snesevis af banebrydende ubemandede rumfartøjer, herunder rumfartøjer, der er på vej ud i det dybe rum, mod solen, Mars, asteroider, Jupiter og Pluto for blot at nævne nogle få. På trods af Musk ' s påstande er NASA stadig førende inden for rumforskning.
Return to Space nævner kun i forbifarten andre rumfartsselskaber, men det giver mere mening, når man tænker på, at det i øjeblikket hovedsageligt kun er SpaceX, der kan transportere astronauter til kredsløb. (Blue Origin- og Virgin Galactic-rumflyvningerne har været suborbitale.) Men SpaceX-konkurrenterne Blue Origin og United Launch Alliance har deres egne tunge løfteraketter under udvikling, og Northrop Grumman og Sierra Nevada Corp. har sammen med SpaceX NASA-kontrakter om forsyningsleverancer til ISS.
Filmen kunne også drage fordel af en diskussion af den nationalisme, der er involveret i at hylde lanceringen af missiler til amerikansk jord. "Udforskning af rummet vil altid have et element af konkurrence og kamp om lederskab. Men det er meningen, at det i sidste ende skal være et samarbejde med mennesket i centrum. Når alt kommer til alt, har canadiske, europæiske og japanske astronauter ingen problemer med at blive opsendt fra USA. Der er ikke noget i sig selv galt med, at et land hjælper et andet land med at komme til og fra kredsløb. (Dette synes at have ændret sig under Ruslands konflikt i Ukraine, men denne ånd kunne vende tilbage).
Midtvejs i Return to Space svulmer Johann Strauss-musikken op og minder om 2001: A Space Odyssey under SpaceX' første vellykkede landing af en Falcon 9-raket. " Da den tingest endelig kom ned og lavede en billedskøn landing, lige i mål, var det bare et af de øjeblikke, som man vil have resten af livet med sig, " siger Lars Blackmore, en ledende SpaceX-ingeniør, til kameraet. Derefter klipper filmen til den tidligere viceadministrator for NASA, Lori Garver, som gør det klart: " Elon og SpaceX ændrede vores industri fuldstændigt, fordi alt er genanvendeligt. De kan nu opsende for en tiendedel af de omkostninger, som vi havde. " Det er måske sandt, men NASA betaler stadig regningen.
Opdateret 4
