Hvor boede vores andre jeg'er før internettet? "Førhen var der kun én virkelighed," siger instruktør Mamoru Hosoda. Hans nye film, Belle, handler om, hvordan internettet har givet os mulighed for at være flere selv i flere verdener. Belle, der udkommer i USA fredag, følger Suzu Naito, der kæmper med sin nyfundne berømmelse som popstjerne i den virtuelle verden U. På nettet, bemærker Hosoda, "kan folk udforske andre muligheder". De kan have alter egoer og leve mere frit." Hvilket er præcis, hvad Suzu gør, når hun er Belle.
I det vidtstrakte digitale bylandskab i U overraskes Suzu af sin fremtoning som Belle, et lysende, lyserødt fyrtårn med lyserødt hår. U ' s teknologi genererer automatisk avatarer baseret på brugernes biometriske oplysninger. I Suzu, som havde opgivet at synge efter sin mors død, ser U evnen til storhed. Det er en attraktiv idé - at en gådefuld virtuel verden skabt af anonyme vismænd kan genopfinde en almindelig pige som et idol. Og det fungerer kun, fordi Belle er mere optaget af følelsesmæssige sandheder end af teknologiske sandheder.
Hosoda, der også har instrueret Mirai, Wolf Children og Summer Wars, har taget internettet som emne i sine anime-film siden 2002 ' s Digiman: The Movie. Hans besættelse af det virtuelle som et sted, hvor vores andre selv kommer frem, passer fint ind i en af anime ' s mest dominerende moderne genrer: isekai. Isekai, der er bedst repræsenteret i 2012 ' s Sword Art Online, beskriver karakterers overgange til og reinkarnationer i andre verdener, især virtuelle, hvor de realiserer sig selv. " Når jeg ser på andre instruktører, der beskæftiger sig med temaet internet, har de en tendens til at være lidt negative, som en dystopi, " siger Hosoda. " Men jeg ser altid på internettet som noget for den unge generation, som de kan udforske og skabe nye verdener i. Og den holdning til internettet har jeg stadig den dag i dag. Så det har altid været optimistisk. "
Når man ser Belle, er det let at blive opslugt af denne optimisme. Den er visuelt fantastisk, både med sine landlige landskaber og en digital megalopolis, der er pakket tæt med et betagende antal pixels. Til tider er Hosada ' s film endda en smule overvældende at se på. I Belle ' s diva-debut rider hun på en enorm flyvende hval, hvor kronblade og konfetti fylder himlen. I hendes første koncert optræder hun som halsen på en historiens høj krystallysekrone, som eksploderer i en glitrende undervandskonstellation. På flere punkter i filmen tryller Hosoda grundlæggende begivenheder om til animationer med højere indsatser, der skildrer deres virkelige følelsesmæssige konsekvenser - som en sladderkrig til et højsvævende strategibordspil. Hosoda pacificerer disse overvældende scener godt og afbryder dem med behagelige, lo-fi slice-of-life øjeblikke fra Suzu ' s liv på landet.
Faktisk foregår Belle's mest charmerende øjeblikke i den analoge verden (herunder den måske bedste kærlighedserklærings scene i anime nogensinde). Suzu ' s vandringer til og fra skole, over den samme bro og på det samme tog, er hvor vi lærer mere om hvem hun er alene, ikke i U. Det er når vi første gang hører hendes anstrengte stemme synge, ser hende svælge i en barndomsveninde. En stor del af hendes karakterudvikling i den virtuelle verden føles adskilt fra hendes karakterudvikling IRL. Suzu isolerer sig selv fra familie, samfund, potentielle venner og kærlighedsinteresser, indtil alle samles gennem Belle, en metafor for den Suzu, som de alle allerede elskede - ikke en diva, bare en pige fra landet, der elsker at synge.
I modsætning hertil føler Suzu i U sig straks helt og aldeles tryg i sin nye rolle som international popsensation. Hun synger, hun danser, hun skifter tøj med Ariana Grandes selvsikkerhed. Og hun beslutter sig for, at hun er den eneste, der er i stand til at lokke " the Beast " frem, en anden spiller, der anses for at være ugudeligt skræmmende. Hvor er denne modige nye Suzu i den virkelige verden?
Belle hopper mellem IRL og U, hver med forskellige plot og kærlighedsinteresser, og det er som to eller tre forskellige film. Af disse er den virtuelle verden den svageste af dem. Belle strækker sig til at omfatte så mange temaer og steder og ting, at den kun skøjter på overfladen af sine mest omfattende idéer - især budskabet om potentialet for empati og menneskelige forbindelser online.
U ' s manglende lighed med nogen af nutidens MMORPG'er eller cyberspaces ville være fint, hvis Belle var en fantasyfilm og ikke en kommentar til teknologiens magt. Struktur giver teknologi mening. Den dikterer, hvordan en teknologi anvendes og dens indvirkning på brugerne. Spildesignere ved bedre end nogen anden, at spillernes evne til at realisere sig selv i deres spil er et produkt af dyb ekspertise og opmærksomhed på detaljerne; lige fra karakterskabelsesprocessen til grænserne for kampkraft. Det er, som man siger: Begrænsning er opfinderens moder.
U ' s strukturløshed er således filmens svageste punkt, der gør Belle mindre til en film om teknologiens indvirkning på mennesker og mere til en film om eskapisme. Og eskapisme handler i bund og grund altid om det sted, man flygter fra. Det er derfor, Belle ' s bedste øjeblikke foregår i K ō chi præfekturet og ikke i den ubegrænsede og ukendelige verden af U. I Belle forbliver internettet et værktøj.
