Chloé Zhao indrømmer, at hun var nervøs.
Det var sommeren 2018, dagen før instruktøren skulle tage på landevejen for at optage sin næste lille indiefilm. Zhao var i et konferencerum i Walt Disney Studios i Burbank for at pitche en Marvel-film. Studiets topfolk var til stede - Kevin Feige, Nate Moore, Louis D'Esposito og Victoria Alonso - og Zhao forsvarede sin vision som en ph.d.-afhandling. Intet improviseret, masser af billeder. Måske en smule for formelt.
Lige i tide kom History Channel-showet Ancient Aliens Zhao til undsætning. En del af hendes idé til Eternals var baseret på en saga om udenjordisk kontakt med Jorden - ligesom Ancient Aliens. Det var der, Feige, arkitekten bag det store, sammenflettede Marvel Cinematic Universe, kom på banen: "Jeg så lige den forleden dag! " Sporet af det, kom Zhao i gang. Hun spillede sin vision og indarbejdede ikke blot gamle rumvæsner, men også manga, Yuval Noah Hararis bog Sapiens og de visuelle ligheder mellem Final Fantasy og krigerpoeten Terrence Malicks film.
På Hollywoodsprog kan man sige, at Zhao solgte den i rummet. " Det var først efter dette pitch, at vi blev sikre på, at vi overhovedet ville lave Eternals, " siger Feige. Zhao skulle bare lige indspille den anden film først - en stille film med Frances McDormand kaldet Nomadland, som skulle vinde en Oscar for bedste film. Ifølge Zhao: " Ved slutningen af mødet sagde Victoria til mig: " Sørg for at komme tilbage, okay? '"
Heldigvis gjorde hun det. Efter et par måneder i det amerikanske vesten vendte Zhao tilbage og begyndte at arbejde på Eternals, den episke historie om en race af udødelige, der er sendt af kosmiske væsener kaldet Celestials for at beskytte Jorden. Det lyder måske som popcorn, men Zhao har til hensigt at bevæge sig langt ud over filmisk junkfood. Hun er en forfatter med øje for naturlige omgivelser og følsomhed for intime, personlige historier, og hun pressede på for at sikre sig, at hendes Eternals ikke bare var endnu en computergenereret superheltefilm fuld af frisurede korsfarere med " Man " i deres navn. Hun optog en stor del af filmen på locations i England og på De Kanariske Øer. Hun diversificerede det hovedsageligt hvide, heteroseksuelle cast fra den oprindelige tegneserie. Moore, der er medproducent på filmen, siger, at Zhao har dekonstrueret, hvem der kan være Marvel-helte - og genopfundet Marvel Cinematic Universe.
Myten om Marvel-filmen går nogenlunde sådan her: Et eller andet sted dybt inde i Disney, drømmer en hjernetrup om MCU's faser. De selvstændige superheltefilm bliver fyldt med de påskeæg og MacGuffins, der skal føre dem frem mod store team-up-film som Captain America: Civil War eller Avengers: Endgame. Undervejs giver studiet de vildt kreative instruktører med stort talent, men endnu ikke store navne, nøglerne til en racerbil, men holder nøje kontrol med banens form. Feige afviser, at de alle ender som tandhjul i en Hollywood-maskine, men lad ' s være ærlig. Der er en grund til, at MCU-filmene har indtjent omkring 9 milliarder dollars alene i USA og Canada. Folk ved, hvad de kan forvente, når de går ind i biografen: sødt udseende jakkesæt, ødelæggelse af New York City, fyre ved navn Chris.
Denne gang er der dog ikke nogen uendelig stor slagfest på vej. Uden et slutspil i Endgame har Marvels filmskabere færre begrænsninger og flere veje, de kan gå. Hver film kan være anderledes tematisk, visuelt og følelsesmæssigt. Fans fik en forsmag på dette i september med Destin Daniel Crettons Shang-Chi and the Legend of the Ten Rings, som ganske vist havde slag, men også mere kung fu i 1970'er-stil i sit filmiske DNA end nogen Marvel-film før den.
Eternals bevæger sig endnu længere væk fra Marvel-formlen. Da Zhao kom om bord, omarbejdede hun manuskriptet og udarbejdede en plan for at optage den i sin egen stil: minimal green screen, masser af locations, naturligt lys, vidvinkelobjektiver, der kan indfange både nærtstående intimitet og store landskaber i samme billede. (Det er her, at Final Fantasy og Terrence Malick har indflydelse. Tænk Tree of Life med sværd.) Hvis det lyder som en afvigelse fra Marvel ' s hus stil, er det derfor, de hyrede hende. " Jeg vil ikke forsøge at gøre noget anderledes for at gøre noget anderledes - det er ikke interessant for mig, " siger Zhao. " Der er ingen grund til, at de henter en som mig for at optage en film på et lydstudie. "
Som Moore udtrykker det, er det at hyre Zhao til at lave en film, der ligner hendes moderne western fra 2017, The Rider, mere end Iron Man 3, forbundet med den slags ændringer, som Marvel altid siger, at de ønsker at lave " og som så i tidsplanens stramme tidsplan er de første ting, der bliver fjernet. " Zhao, bemærker han, er ikke ulig sin tidligere Sundance Screenwriters Lab-klassekammerat Ryan Coogler, instruktør af Black Panther, idet de begge " udfordrede selve vores system med hensyn til, hvorfor vi gjorde tingene på en bestemt måde. "
I stedet for skinnende, primærfarvet blændværk er Eternals, som Zhao har taget sig af, mere afdæmpede og subtile toner. Nogle Marvel-film har måske brug for store CGI-verdener, men fordi hendes film handler om helte, der har været på Jorden i 7.000 år, ville hun have, at hendes skuespillere skulle kunne interagere med virkelige fysiske rum. Og mens Eternals' centrale karakterer skal redde Jorden fra Deviants (du ved, helte-lort), udfordrer filmen ifølge Moore også antagelser om, hvordan tegneseriefigurer skal se ud.
Når den kommer i biografen i november, bliver Eternals den første Marvel-film med en døv stjerne - Lauren Ridloff som Makkari. Den vil også indeholde Brian Tyree Henry ' s Phastos, en af MCU ' s første åbenlyst homoseksuelle superhelte. Flere figurer har en anden race eller et andet køn end de havde i Jack Kirby ' s originale tegneserier fra 1970'erne. Eternals er udødelige kosmiske væsener, bemærker Moore, ikke supersoldater. De behøver ikke alle at have mavebøjninger. For Zhao er det netop det, der er pointen. Der bliver talt meget om inklusion i Hollywood, men det udvikler sig ofte til at være en slags kassekasser; hun ønsker at ære sine karakterers mangfoldighed ved at gøre deres personlige identiteter til en del af handlingen.
" Der er mange forskellige måder, hvorpå et menneske kan være heroisk," siger Zhao. "Jeg vil gerne udforske så mange som muligt, så flere publikummer kan se sig selv i disse heroiske øjeblikke og føle, at de kan relatere til dem. "
Også dette taler for Zhao's styrker. Feige sammenligner hende med en antropolog, en person, der studerer sine emner og derefter laver film, der viser deres evner frem. Det gjorde hun med de rigtige nomader i Nomadland og Lakota rodeo-cowboyen i The Rider. I Eternals krydsbestøvede hun fortællingen om menneskets udvikling i Hararis Sapiens med Marvels egen mytologi for at undersøge, hvordan rumvæsener ville have integreret sig i menneskeheden i løbet af årtusinder. Det er den slags ting, Feige siger, Marvel er nødt til at gøre for at undgå at gentage sig selv. " Jeg fortalte hende i løbet af nogle mørke, grindfyldte dage midt i produktionen, " siger han, " at det var hendes vision for denne film, der fik mig til at tro, at MCU'et efter Endgame kunne overleve. "
Det kan også være en vej frem for Zhao. Et af hendes næste projekter er en nyfortolkning af Dracula-historien, der beskrives som " en futuristisk sci-fi-western " - endnu en kanon (kiste?), som hun kan sprænge i luften. På et tidspunkt i vores samtale spørger jeg hende, om hun nogensinde ville have lyst til at instruere en Star Wars-film. Zhao dukkede op til Comic-Con International for et par år siden i en T-shirt med en grædende stormtrooper og budskabet " I had friends on that Death Star ", så det virkede sandsynligt. Hun afviser spørgsmålet, men følger straks op med en tilståelse: " Jeg er helt sikkert på den mørke side. " Det er måske præcis, hvad franchisen har brug for.
