Dne 1. února 2003 se raketoplán Columbia vydal na svůj 28. let. Nikdy se nevrátil. Během startu vypadl z vnější nádrže raketoplánu velký kus pěnové izolace, který zasáhl jeho levé křídlo, a když se posádka po ukončení mise vrátila do zemské atmosféry, došlo k rozpadu celého raketoplánu. Všech sedm astronautů NASA na palubě zahynulo.
Po této katastrofě přijala NASA a vláda USA bolestivé rozhodnutí ukončit program raketoplánů. Přibližně ve stejné době spustil málo známý miliardář a zakladatel společnosti Paypal Elon Musk startup zaměřený na výzkum vesmíru. V odvětví, kterému dominují těžké váhy jako Lockheed Martin a Boeing, se společnost několik let potýkala s problémy, zejména poté, co všechny její první tři rakety selhaly.
Navzdory dlouhým předpokladům se však Muskovi a SpaceX podařilo uspět a vyvinout levnější, opakovaně použitelné rakety, které lze bezpečně dopravit zpět na zem a znovu vyslat do vesmíru. V roce 2020 vypustila společnost SpaceX kapsli Dragon, která dopravila astronauty NASA Boba Behnkena a Douga Hurleyho na Mezinárodní vesmírnou stanici, což znamenalo, že komerční kosmická loď poprvé dokončila misi k ISS.
Alespoň takový je příběh nového dokumentárního filmu společnosti Netflix s názvem Return to Space (Návrat do vesmíru). Režiséři Elizabeth Chai Vasarhelyiová a Jimmy Chin (Free Solo) se v něm snaží ukázat, jak SpaceX téměř deset let po posledním letu raketoplánu v roce 2011 vrátila do USA starty s posádkou. V době, kdy si SpaceX připomíná 20. výročí svého založení, film vykresluje obraz společnosti jako nutnosti pro budoucnost, protože Rusko odřízlo většinu světa od využívání kosmických lodí Sojuz a stále více zákazníků potřebuje levnější služby do vesmíru podobné službám Uber nebo FedEx. Je to pěkný film, ale není to celý příběh.
Z Muskovy rétoriky se může zdát, že SpaceX zahájí novou éru vesmírných letů a zachrání lidstvo vybudováním kolonií na Marsu a dalších nehostinných světech, ale jeho společnost a jí podobné by bez NASA a jejích zakázek neexistovaly. Když se ukázalo, že vesmírná agentura nemůže dosáhnout svých rozsáhlých ambicí, aniž by některé úkoly delegovala na jiné, NASA sehrála zásadní roli v podpoře začínajícího průmyslu, kterou hraje dodnes.
Bez ohledu na to, kdo řídí vesmírný taxík, skutečná akce se odehrává na oběžné dráze a mimo ni. SpaceX nyní poskytuje klíčové služby, dopravuje astronauty na oběžnou dráhu a zajišťuje zásobování, ale NASA a další kosmické agentury jsou těmi, kdo podporují ISS, rozvíjejí důležitý výzkum zdravotních dopadů kosmického záření a života v mikrogravitaci a udržují kritickou infrastrukturu na zemi. Během let po raketoplánu a před startem Dragonu vyvinula NASA nový modul pro posádku a desítky průkopnických kosmických lodí bez posádky, včetně těch, které se vydávají do hlubokého vesmíru, například ke Slunci, Marsu, asteroidům, Jupiteru a Plutu. Navzdory Muskovým tvrzením je NASA stále lídrem v oblasti výzkumu vesmíru.
Návrat do vesmíru se o ostatních vesmírných společnostech zmiňuje jen okrajově, ale tato volba dává větší smysl, vzhledem k tomu, že v současné době může astronauty na oběžnou dráhu dopravovat hlavně jen SpaceX. (Lety Blue Origin a Virgin Galactic byly suborbitální.) Konkurenti SpaceX Blue Origin a United Launch Alliance však mají ve vývoji vlastní těžké nosné rakety a Northrop Grumman a Sierra Nevada Corp. mají stejně jako SpaceX smlouvy s NASA na dodávky zásob na ISS.
Filmu by také prospěla diskuse o nacionalismu, který je spojen s chválou návratu startů na " půdu USA. "Výzkum vesmíru bude vždy obsahovat prvek soutěživosti a soupeření o vedoucí postavení. Ale nakonec by to měl být podnik založený na spolupráci, v jehož středu stojí lidstvo. Koneckonců kanadští, evropští a japonští astronauti nemají problém startovat z USA. Není nic špatného na tom, když jedna země pomáhá druhé dostat se na oběžnou dráhu a z ní. (Zdá se, že se to změnilo během ruského konfliktu na Ukrajině, ale tento duch by se mohl vrátit.)
V polovině filmu Návrat do vesmíru se během prvního úspěšného přistání rakety Falcon 9 společnosti SpaceX rozezní hudba Johanna Strausse, která připomíná film 2001: Vesmírná odysea. "Když ta věc konečně přistála a provedla dokonalé přistání, přesně na cíl, je to jeden z těch okamžiků, které si ponesete po zbytek života," říká na kameru Lars Blackmore, vedoucí inženýr společnosti SpaceX. Poté je ve filmu vystřižen záběr na bývalou zástupkyni administrátora NASA Lori Garverovou, která jasně říká: " Elon a SpaceX úplně změnili náš průmysl, protože všechno je opakovaně použitelné. Nyní mohou startovat za desetinu nákladů, které jsme měli my. "To je možná pravda, ale NASA stále platí účet.
Aktualizováno 4
